澳洲野犬是澳大利亞特有的一種野生動物，但此前，其全基因組研究還是一片空白。近日，中國科學院昆明動物研究所張亞平院士、毛炳宇研究員和瑞典皇家理工學院的彼得·薩沃萊寧教授團隊合作，對澳洲野犬的起源和野化過程進行了深入研究，由此揭示了其起源和野化機制，以及一段古代人類遷移的歷史。
昆明動物研究所張亞平課題組的張少傑研究員介紹，澳洲野犬分類學上屬於犬屬、灰狼種、澳洲野犬亞種。雖然生活在與其他大陸不接壤的澳大利亞，但它卻不是這裡的原生物種。基於澳洲特殊的地理位置，澳洲野犬隻可能是人類遷移到澳洲時攜帶過去的，因此研究澳洲野犬的群體歷史，還能反映澳洲古代人群的遷移過程。此外，它原本已被人類馴養，但到達澳大利亞後，又脫離人類控制，重回野生環境，迄今已經過了至少5000年的野化。由於澳大利亞長期沒有其他犬科動物，因此澳洲野犬沒有與狼或家犬雜交，這也使得它成為研究野化最好的模型。
研究團隊基於全基因組證據，證明了澳洲野犬的祖先是東亞已被馴化的家犬，在大約9900年前從中國南方出發，約8300年前到達澳大利亞，並在澳大利亞迅速野化。
據此前的研究，人類歷史上，曾出現過著名的“南島擴散”過程，即五六千年前起源於我國福建一帶的南島人類，先是遷移到我國臺灣，然後再擴散至整個太平洋和印度洋，其分佈跨度之大，世所罕見。研究人員發現，中國南方馴化的家犬南下澳洲的時間，與“南島擴散”的時間並不相符，因而可能是一次更早且未知的古代人類遷移把它們帶到澳洲的。
研究團隊利用澳洲野犬這一模型對野化進行研究，他們發現了很多有趣的野化基因，這些基因大多與神經發育、免疫、生殖和消化代謝有關，而這些功能都密切關係到家犬的野外適應與生存。最後研究團隊又分析了澳洲野犬的野化模式，發現與家犬相比，它們的一些基因區域更像狼，這可能是由於澳洲野犬源自尚未被完全馴化的早期家犬的緣故。
通過對澳洲野犬的野化分析，研究團隊推導出其野化模式，為今後人群遷移和野化研究提供了新的思路。近日，該研究成果發表在《自然通訊》期刊上。
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