楊大眼，原本是武都仇池人首領楊難當的孫子。因為他眼睛比一般人大點，故被人稱楊大眼，真名反而沒人叫了。由於他是庶出，所以機會都從他身邊嗖嗖嗖飛過，搞得他生計艱難。實在沒法了，他只得自己想辦法。有一年，孝文帝準備南征，就派尚書李衝去選拔將官。
楊大眼就毛遂自薦，但是李衝不買他的賬，給予了拒絕。楊大眼這時候既沒有力爭，也沒有找關係，而是對李衝說：“請讓我為您獻上一技。”說完，楊大眼就找了根長繩，把一頭綁在髮髻上，然後狂奔。速度有多快，史書記載，是繩直了，馬追不上。李衝看了大喜，任命他為軍主。
田徑項目是古代中國體育強項，在短、中、長各個級別中，都曾湧現出了許多名將，速度多在“走及奔馬”水平。
古人所說的“走”即現代的“跑”。在古代，能“走”是勇士的基本條件。春秋時最能“走”的人物之一是吳國吳王僚的兒子慶忌。《吳越春秋》記載，慶忌“勇為人所聞，走及奔馬”。
現代測速，奔馬在15米至18米/秒，以15米/秒來算，100米僅需6.67秒。慶忌的速度能跟上奔馬，百米決賽會在6.67秒左右，也就是說，慶忌如果參加奧運比賽，獲百米第一名毫無問題。慶忌的“走及奔馬”速度，在古代中國田徑健將中仍不是最快的，南北朝時出現了兩位比馬跑得更快的牛人，一位是東晉人諸葛郎，一位是北魏人楊大眼。
據《太平御覽·人事部三十五》引《俗說》，諸葛郎的速度比東晉名將桓溫一匹善奔的寶馬還快。諸葛郎的速度已很驚人了，但楊大眼比他更厲害。
楊大眼的速度有多快？史書上並沒有給出具體數值，但《北史·楊大眼傳》記載：“（楊大眼）便出長繩三丈許，系髻而走，繩直如矢，馬馳不及。”這個記載的大概意思是，楊大眼拿出一條長3丈左右的繩子，系在自己的髮髻上飛跑，繩子像射出的箭一樣直，連奔跑的馬也追不上。
北魏時，一丈約2.45米，三丈僅7.35米，能讓“繩直如矢”，沒有百米決賽9.58秒的速度，肯定是不可能做到的。
當時，楊大眼這個舉動“見者無不驚歎”。負責選拔徵南軍官的尚書李衝看呆了，稱讚楊大眼是千年才有的奇人：“千載以來，未有逸材若此者也。”
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