东汉太后临朝始自和帝。章帝时期，窦氏家族窦氏"宠幸殊特，专固后宫"。窦氏无子，养梁贵人所生孩子为自己的儿子，而陷害梁贵人以死。章和二年年，章帝去世，年仅10岁的刘肇继位，是为和帝。和帝年幼，无法亲执政柄，窦太后便按例临朝称制，控制了朝廷的最高权力，窦氏一家在朝廷专权一时。之后和帝遗孀邓绥，以及后来的阎太后、何太后，都相继掌权，显赫一时。但是，在儒学道统统治下，是什么导致一介女流能够掌权，走上人生巅峰的呢？
东汉窦太后
一、家天下的必然结果
中国封建政治是君主集权的家天下政治。周代血缘贵族宗法制"大邦维屏，大宗维藩，宗子维城"的同姓分封制与辅政制到了秦汉已经被改变了，封建大一统帝国的最高权力结构是以皇帝为核心，以皇族(父党)、外戚(母党与妻党)、朝臣、内侍(宦官)为支柱的中央集权体制。
所以在皇帝早死、继位皇帝年幼不能主政的情况下，往往有三种人可以辅政，一是朝廷重臣，二是母后，三是宦官。而大臣辅政容易导致江山易姓：宦官身份卑贱，不能执政；因此，皇太后作为皇室的一员，为了自身及子孙的利益，能够恪尽职守，辛勤为政，且为了使子孙基业永存，还能够抑制他姓势力(包括外戚)，以延续汉室。
同时，无论任何皇族男性，或宰辅大臣，都有可能纂位夺权，于是这一选择就顺理成章地落到君主最亲近的妇女身上——附属于男性家族，没有改易世系危险的妇女遂成为最能为制度所包容的替代者。因为母后对于世系的保证，使得她们的临朝称制被人们认可。
东汉十常侍
为了君主集权政治的需要，母后在特殊的历史时期总要担当起历史的重任。在这样的情况下上台的太后们，也是以家长自居的。邓后在诏书中指出："下不违人负宿心，诚在济度百姓，以安刘氏。"。梁太后下诏："援立圣嗣，恨久不育养，见其始终。"。这些都表示了她们以"刘氏为家"的思想意识。
东汉临朝的太后可以亲祭宗庙，如史书有所记载的，"永和六年，皇太后始入宗庙，与皇帝交献"。并且制度化，"少帝即位，太后即代摄政，临前殿，朝群臣。太后东面，少帝西面。群臣奏事上书，皆为两通，一诣少帝。蔡岜《独断》按此即母后临朝之制"，这些即是太后临朝时权力被认可的标志。
在君主专制这种统治形式下，国家被视为私产，国事被当成皇帝及其家族的"家事"、"私事"。很多学者都提出过类似的观点，指出："对皇家而言，家政即国政，'外'与'内'也就很难分开。虽有宫闻制度将妇女局限于内廷，但是一旦需要，作为皇帝家族成员，尤其是母亲，就有可能、有权力出来主持'家务'，亦即国务，由'主内'走向。主外'，女主正由此丽生。"
由于古代这种"家国不分"的情况，在皇帝去世之后，皇后也就有可能担当起了"家长"的责任，可以说她们由"内"走向"外"，也只不过是对家务管理的扩大化。
二、汉承秦制的历史遗留因素
太后临朝称制开始于秦国。《后汉书·皇后纪》载：
"自古虽主幼时艰，王家多衅，必委成冢宰，简求忠贤，未有专任妇人，断割重器，唯秦毕太后始摄政事。"
战国秦昭王时，宣太后由于昭王年幼，主理朝政，也就是说，三代以来虽有过幼主登位之事，但从无女主临朝、引外戚专制政柄之例，有之则自秦宣太后始。太后临朝始自秦国对于汉代有更特殊的意义，因为"从历史的根源来看，汉代受秦唇的影响很大。秦国的宣太后开太后专权、外戚辅政的历史，汉代的皇后们将这种体制推向了一个高潮。秦国不属于传统中国的范围，'人俗少义理'，秦国的宣太后和秦始皇太后不仅政治上专权，而且生活上也为所欲为，'汉承秦制'，她们的行为为汉代的皇后们提供了效法的蓝本"。
剧照：秦太后
而到了西汉，"万岁之予未能持国，权柄之重制于女主"。西汉的吕后，是西汉掌握大权的第～个女主。她执掌朝政十五年，临朝称制八年。惠帝死，吕后"乃立孝惠后宫子为帝，太后临朝称制"。她有权颁布诏令。不久前，考古发掘发现一方用来表示她批准文件的御玺。
司马迁《史记》也专门立了《吕太后本纪》记述了其临朝执政的真实历程。西汉末年的王政君，也是举足轻重的人物，对西汉末的政治起着不可忽视的影响。王政君为汉孝成帝的母亲，历经成帝、哀帝、平帝三朝。
于成帝时被尊为皇太后，"哀帝崩，无子，太皇太后以莽为大司马，与共征立中山王奉哀帝后，是为平帝。帝年九岁，当年被疾，太后临朝，委政于莽"。西汉的孝文窦皇后、即景帝母窦太后，"好黄帝老子言，景帝及诸窦不得不读老子，尊其术"。哀帝时，许皇后上书议政。可以说，这一些即是政治生活的需要，同时也为后代太后的提供了一种"习惯法"的作用，使其临朝有了历史的根据。
三、东汉特殊的历史背景
赵翼在他的《二十二史札记》卷四中写道：
"国家当气运隆盛时，人主大抵长寿。其生子必早且多。独东汉则不然。光武年六十二，明帝年四十八，章帝年三十三，和帝年二十七，殇帝年二岁，安帝年三十二，顺帝年三十，冲帝三岁，质帝九岁，桓帝年三十六。灵帝年三十四，皇子刘辩即位时年十七，当年就被董卓所弑。人主既不永年，则继体者必幼主。幼主无子而母后临朝，自必立孩稚以久其权。"
继位的皇帝年幼，母后临朝也就理所当然，东汉皇帝寿命不长，为太后的临朝提供了客观上的条件，也是太后临朝的主要原因。除此之外，还有两个原因，一是“帝疾不能视事”。二是，“先帝卒崩，或有遗诏，如汉安帝崩，阎皇太后先临朝，后策立少帝。”
四、外戚家族势力的强大
东汉的皇族婚姻众所周知，东汉政权是以豪强大族为基础建立起来的，所以东汉皇室通过联婚来拉拢豪强大族，扩大和巩固自己的统治基础。另一方面，豪强大族也乐意通过联婚来和皇权分享权力。东汉的六大临朝太后大多来自豪强大族，孝章窦氏和窦妙来自西北大族窦融家族，邓绥来自以军功起家的东汉大族邓禹家族，梁妯来自和窦氏一样的大族。
这样的联姻可以看做是统治阶级内部权力的再分配。所以，当皇权出现了真空的时候，自然是这些豪强大族来行使皇权，他们的代表是外戚豪强，而他们所通过的中介无疑就是可以名正言顺临朝的太后。所以东汉的女主政治可以说是宗法制下豪门势族发展的结果。关于临朝太后与家族的关系，在后面一章将有更详细的叙述。
东汉邓禹
通过对汉代的母权，尤其东汉临朝太后的观察，我们可以发现她们都是以母亲的身份名正言顺地临朝称制的，而在摄政之前，她们很少干预政事。作为皇帝的后妃，她们在干预政事的时候常常要受到严厉的批评，但作为"母亲"，她们临朝却可以取得尊敬和支持。
林语堂在《吾土与吾民》中说："中国的妇女，大体来说，生而较另一半为健全，而且我们在儒教的家庭里，仍有许多是母权至上的。"这句话，可以说点出了中国尊崇母氏的传统。我们可以看到，在中国古代，母亲不仅有很高的地位，而且终身有着管教儿子的权力，却没有服从儿子的义务。
再者，东汉是儒家经典规范的时代，"孝"成为治国之道，而"孝"即是孝顺父母双亲，这使得母亲的地位在东汉一代空前尊贵。从中国的法律上说，"作为母亲的中国古代女性，在法律上受到和父亲同等的尊重，与作为妻子的女性法律地位迥然不同"。东汉皇太后临朝执政，靠的正是母亲的身份、地位。和帝称赞邓绥说："皇后之尊，与朕同体，承宗庙。"从"母天下"的崇母观念中，我们可见母权所具有的潜在合法性。
范晔在《后汉书·皇后纪》中开篇写道："东京皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后。"。《东汉会要》"母后称制"条写道，"少帝即位，太后即代摄政，临前殿，朝群臣。太后东面，少帝西面。群臣奏事上书，皆为两通，一诣少帝。蔡邕《独断》按此即母后临朝之制"。由此可见，在东汉，母后临朝不仅只是一种普遍的现象，也已经制度化了。
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