就在明廷在熊廷弼和王化貞二者間的取捨紛爭不已之際，努爾哈赤悍然出兵了。
天啟二年（公元1622年）正月十八日，努爾哈赤率軍西渡遼河，準備一舉拿下遼西地區。
當晚，後金八旗軍夜宿東昌堡，準備第二天強渡三岔河。
然而，令努爾哈赤沒有想到的是，三岔河一帶駐防的明軍聽說金兵來了，竟然不戰而潰，士兵一鬨而散。王化貞一直掛在嘴上的“三岔河防線”就這樣不攻而破。
於是，擺在努爾哈赤面前的第二道防線：鎮武堡、西平堡、閭陽驛。
事實上，明軍安置在關外的兵力已達二十萬，兩倍半於金軍，而且火器眾多，如果集中起來與努爾哈赤抗衡還是佔有非常高的優勢的，而且正月河水冰封，遼河平原無險可守，最好的選擇就是將大部兵力拉回廣寧，憑藉廣寧的地理優勢死守，而分散部分機動軍隊在寬闊的遼河平原上騷擾後金，以延緩後金騎兵的推進速度，分散後其注意力，為正面抗戰贏利時間和戰機。
可是王化貞卻以三千人守三岔河，以三千人守西平堡，以兩萬人守鎮武堡，再以一萬人守閭陽驛，熊廷弼所帶的五千人守右屯，自己率大軍守廣寧城，這種安排，明顯是分散自己兵力來等待努爾哈赤消滅，蠢，太蠢了。
或者，在王化貞看來，前面兩道防線的三萬人只要能捨出命和努爾哈赤死拼，拼完，努爾哈赤也就剩一口氣了，自己在這個時候再殺出去豈不大功告成？！
如果他真的這麼想，那就太天真了。
三岔河的明軍之所以潰散，就是因為他們要面對的是由努爾哈赤親率的十萬八旗勁旅，不是說“女真不滿萬，滿萬不可敵”嗎？你這區區三千人，還不夠人家塞牙縫！
三岔河的三千明軍已經聞風潰散了，按照這個形勢發展，那麼接下來西平堡的三千明軍也應該潰散了。
可是，努爾哈赤卻在西平堡遇上了強烈的抵抗。
西平堡的明軍負責人羅一貴是個出了名的狠人，雖面臨強敵，卻毫不慌亂，“憑城固拒，用砲擊傷者無算”（《明季北略》）。
努爾哈赤十萬大軍輪番攻擊，整整一日，毫無進展，反而在城下留下無數具屍體。
努爾哈赤在半夜時分佈下十面雲梯登城，卻全部被推翻。
這麼下去可不是辦法，硬的不來，就來軟的。
努爾哈赤派人向城裡喊話，樹旗招降，並派使者入城，許以高官厚祿。
偏偏羅一貴軟硬不吃，他踞坐城頭，大罵道：“豈不知羅一貴是好漢，肯降爾乎？”（《明季北略》）將來使斬首，並“於城中豎招降旗奴”（《明熹宗實錄》卷十八）
努爾哈赤大怒，揮軍四面環攻，三進三卻，一晝夜下來，傷亡慘重，卻連城牆也沒摸到。
王化貞得知西平未失，大感欣慰，在遊擊孫得功的建議下，盡發廣寧兵，由孫得功和及中軍遊擊率領，前往閭陽驛與祁秉忠部會合前往救援。
熊廷弼也急傳命令給鎮武劉渠，令他拔營赴援。
幾支軍隊在平陽橋遇上了努爾哈赤的八旗伏兵。
總兵劉渠異常剽悍，大喝一聲，一馬當先，操刀殺入後金軍中。
將領如此神勇，做小兵的也不好意思當縮頭烏龜，都跟著吶喊衝鋒。
一時間，明軍氣勢大盛，士氣如虹，連續三次殺退後金軍的圍攻。
但後金軍也的確不負天下第一騎軍的稱號，每次退下，都能很快組織起新的進攻。
後金的第四次圍攻展開，關鍵時刻，明軍有人溜號了。
這人竟是王化貞寄予厚望的孫得功！
他和副將鮑承率軍從左翼撤走，撤走的時候還不忘喊上一嗓子：“兵敗矣！”（《明季北略》）
後面的軍隊不知發生了什麼事，以為己方已兵敗，也跟著潰逃，而正在衝鋒的劉渠部發現自己後面軍隊已逃走一空，登時人心渙散，跟著拔腿逃命。後金軍趁勢大舉進攻，劉渠戰死，數萬明軍喪生。
祁秉忠體被二刀三矢，家眾扶上馬，奪圍而出，無奈傷勢太重，卒於途。
副將劉徵擊殺十餘人，乃死。
祖大壽遠走覺華島。
努爾哈赤的圍點打援獲得了全面的勝利。
西平堡的羅一貴頓時陷入了孤立無助境地。
努爾哈赤指揮得勝之軍將他們層層圍困，小小西平堡，志在必得。
看著城外敵軍的囂張氣焰，羅一貴沉默了。
他知道，援兵已絕，在數十倍於自己的兵力的強敵跟前，再沒有一絲一毫的勝算，甚至，自己連生的希望都不會有，但他仍然決定堅守，因為因為有一種叫國家利益、一種叫民族大義的東西在支撐著他，即便只剩下一兵一卒，也要戰鬥到底。
正是在這種決心的鼓舞下，只有三千軍隊的西平堡多次擊敗了八旗軍隊的進攻，給努爾哈赤以沉重的精神打擊。
後金士兵的死亡人數不斷增加，那個與王化貞有密約的李永芳親自出馬，誘降羅一貴。
從李永芳這個表現看，其並無作明軍內應的跡象。
事實上，他非但沒被王化貞策反，相反，他倒是成功地策反了王化貞最為信任的中軍遊擊孫得功。
所以說，孫得功的主動要求入援西平堡並不是偶然的，他的主動賣陣也不是偶然的，一切的一切，都在按李永芳的計劃進行。
可羅一貴並不是孫得功，他站在城頭將李永芳臭罵了一頓。
努爾哈赤惱羞成怒，“騎益眾，環城力攻”（《明季北略》）。
戰事又進行了一日一夜。
明軍憑藉城堡大量殺傷敵軍，後金兵被“炮傷六七千人，屍與城平。”（《明季北略》）
努爾哈赤被徹底激怒，失去了理智，不停揮軍猛攻，似乎是要用後金士兵的肉體來耗光明軍的炮彈和弓箭。
顯然，努爾哈赤的這個“戰術”是可以成功的，畢竟，西平堡不過是一個小小的城堡，守軍不過三千人，而他，擁有著強大的十萬之眾。
在他的瘋狂進攻下，城內的火藥矢石終於宣告耗光。
羅一貴目中流矢，自知不能倖免，他採取了去年袁應泰一樣的方式，向著京城的方向，行叩拜禮，大呼道：“臣力竭矣。”（《明熹宗實錄》卷十八）自刎而死。
都司陳尚仁、王崇信等也跟隨著他紛紛橫刀自盡。
西平堡陷落。
努爾哈赤雖然取得了戰鬥的勝利，損失卻空前慘重。
此戰，西平堡三千守軍全部陣亡，陪葬的，是近七千名後金軍。
這七千名後金軍的死亡量不但高於沈遼大戰，也高於薩爾滸大戰。
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