他靠著欺騙晚清名臣張之洞發跡，曾擔任國務總理，並一度以以內務總長兼代國務總理攝行大總統職，當了118天的大總統。沒想到在抗日戰爭時期，他卻背叛國家，成了漢奸，他也是唯一淪為漢奸的民國大總統。
高凌霨，天津人，於1894年中舉人。他的兩位兄長也是舉人出身，不過兄長在天津興辦教育，參與編寫天津縣誌等工作，從而在當地很有名。而他的一生，則從政。義和團運動爆發後，高凌霨以班知府分發湖北候補，住在武昌。這時，兩湖總督為張之洞。
張之洞之前任兩廣總督時，高凌霨的同鄉高崇基任廣東藩臺和廣西巡撫等職，同張之洞相處共事，關係非常不錯。於是，高凌霨就在張之洞面前謊稱自己與高崇基為同族，從而獲得了張之洞的信任。因此，他不斷地被張之洞委以要缺。
到清末時，高凌霨竟當上了湖北提學史。按照過去的規定，提學史要進士以上出身的人才能擔任。他能坐上這個位置，少不了張之洞的引薦。民國初年，劉若曾任直隸民政長，高凌霨被任命為民政司長，後又進入北洋政府。從此，他扶搖直上，成了直係軍閥曹錕身邊的紅人。
1923年曹錕賄選總統以前，當時直系內部分成保、洛、津三派。高凌霨、曹銳、邊守靖是津派的主要人物。曹錕是保派首腦；吳佩孚是洛派首腦。津派主張急進賄選，而吳佩孚主張緩進，與高凌霨等人形成對立。最終，直系聽取了津派的建議。
曹錕當選總統後，高凌霨成了國務總理，後改任稅務督辦。1924年，馮玉祥倒戈，發動政變，曹錕被囚禁。於是，高凌霨逃回了天津避難，又逃往上海住了一年多。1926年，高凌霨回到天津，住在日租界桃山街，開始與親日派來往，並參加了日本駐軍直接控制的“中日同道會”，熱衷於親日活動。
“九一八”事變爆發後，日寇為了繼續向華北擴張勢力，特意派日本僧人吉井芳來中國，在天津成立了“中日密教研究會”。該會推選段祺瑞為會長，高凌霨為副會長。他們以佛教為掩飾，背地裡進行陰謀政治活動。
1935年，由於高凌霨積極為日寇效勞而獲得了日本人的青睞。在天津，日本需要一個有政治資格的人來管理這裡，配合他們的侵略步伐。最終，高凌霨成了這個最合適的人，原因是他是天津人，還在北洋政府任過職。從此，高凌霨心安理得地成了漢奸。
然而，漢奸新貴蠅營狗苟，高凌霨沒當幾天天津市的師長，就被潘毓桂取代。1939年，他的河北省省長也被人奪去。高凌霨只好到北京養老，於次年病死。
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