中國作為一個主權國家，原則上來說，中國的民法對主權範圍內的所有人都是有效的，也就是說，原則上，所有人都要依據民法來進行民事活動。為什麼說原則上呢?因為還有例外，比如享有外交豁免權的外國人，以及涉外民事案件中雙方約定選擇適用外國法律。
民法的空間效力
主權範圍內，指的是中國的領水、領空、領陸以及主權範圍的延伸，如駐外使館、航行於境外的船舶、航空器等。行駛在境外的火車或者客車並不屬於主權的延伸，原因在於飛機、船舶的密閉性強，上去了輕易下不來，人員不會發生流動，並且不會對他國的領土產生大的影響；而火車、客車則是行駛在他國土地上，到站即停，開放性強。
民法與刑法不一樣，民法強調意思自治，也就說自己的事情自己決定，自己負責。民事活動講究“入鄉隨俗”，必須尊重對方的習慣，熟悉對方的套路，否則各說各的，合作也就無法達成。所以，民法在對人的效力上，普遍採用的是“屬地原則”，即依照所在地的法律進行活動，而不是依照國籍國的法律。
中國人在外國進行民事活動，就應該遵守外國的法律；外國人在中國，也應該遵守中國的法律。
目前很多國家都不再限制民商事法律的適用地域範圍，彼此之間可以互用他國法律。我國一直堅持屬地原則為主，屬人原則為輔的做法，在國際私法領域比較保守。然而，這種保守既有歷史的原因，也有現實的意義。
首先，中國近代以來一直飽受治外法權的禍害，直到二戰時期才徹底結束這一屈辱局面。所以，中國對於主權分外珍惜，對於屬地內的法律事務的管轄權十分敏感，屬地原則在中國已成為國家主權的一個標誌，不容妥協。
其次，屬地原則是一項原則性規定，它是民法地域效力的“定海神針”，為民法的適用確立了基本的規則。而且，這一原則事實上並不影響涉外民事案件的處理。在我國，涉外民事案件適用法律的依據是《中華人民共和國涉外民事關係法律適用法》。
民法對人的效力
凡在我國領域內進行的民事活動（不考慮民事主體的國籍），均應適用我國法律，法律另有規定的除外，此為屬地主義。
- 對居住在中國境內的中國公民、設立在中國境內的法人，都具有法律效力。
- 對居住在中國境內的外國人、無國籍人和設立在中國境內的外國法人，原則上具有效力，除非其具有外交豁免權。民法對其有效力，並非他們和中國公民擁有同樣的權利和義務。有些權利和義務，只有中國公民才能行使和履行。比如政治權利（選舉與被選舉權、集會遊行示威等）；服兵役的義務、接受九年義務教育的義務等。
- 對居住在國外的中國公民，原則上適用所在國的法律，但依照國際條約、雙邊協定或國際慣例應當適用我國民法的除外（屬人主義做補充）。
- 最後，如果雙方自願選擇適用中國法律，那麼中國的法律自然會對其發生效力。
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