歷史上，日本人不僅不吃羊肉，除了魚，幾乎所有的肉都不吃，放開吃肉也就百十年時間。他們為什麼會這樣，全民族一千多年都不吃肉？我們從頭說起：
一、沒有肉可吃
日本也是農業文明，發端於2000多年前。中國和朝鮮東渡去的移民，帶去了水稻，開始了水稻種植。這是日本彌生時期，公元前300年到公元304年，600多年期間。那時候的日本人把移民叫做“渡來人”，意思是渡海過來的人。這個時期，日本開始了種水稻，有了主糧吃。但是沒有養殖業，吃的食物裡，大米、蔬菜瓜果、魚和野獸肉。魚還吃得很少，吃野獸肉的機會就更少。
我國這個時期也有關於日本人無肉可吃的記載。晉朝有人瞭解過日本，在《三國志》的《魏志·倭人傳》裡，明確的寫道：“其地無牛馬豹羊鵲”。但是隨著“渡來人”的不斷湧入，作為生產資料，開始有牛馬的引進，代替人力勞動。也帶去有羊和豬，羊的用途主要是為了取羊毛編織衣服，還不是為了吃肉，當然養豬是為了吃肉。
所以說，歷史上，日本當地人基本不吃肉，因為無肉可吃。吃肉的也是渡來人和他們的後裔，受當地風俗影響，吃肉也是有限。
二、佛教傳入，全民禁止吃肉
本來的日本人就不大吃肉，佛教又進入本土，得到天皇極力推崇。按說這跟吃不吃肉沒多大關係，可是他的佛教是從中國傳去的，這就有關係了。佛教本來不禁止吃肉，如今的小乘佛教教義就是，教徒可以吃肉，但是限制於“三淨肉”，沒看見殺、沒聽見殺、不為自己而殺的動物肉，是可以吃的。可是傳入日本的佛教不是印度的原裝貨，是中國的改良版佛教。都知道佛教進入中國後，經過南朝梁武帝大刀闊斧的修改，主要內容就是吃素不吃葷腥。
梁武帝還在朝鮮附近分封了一個附屬小國，叫做百濟，挨著高句麗國。百濟聖王（公元523-554年）原封不動學去了梁武帝的佛教。他又為了巴結日本，於公元552年，日本欽明天皇13年10月，委派使團去到日本，給日本天皇帶去佛教三寶。因為迎合了日本的宗教信仰，得到天皇的高度重視，很快就成為日本的主流宗教。沒多久百濟被高句麗打敗，亡國了，百濟聖王帶著皇親國戚投奔日本，後來成了一支豪族，叫做大內氏。
這一事件，在日本史書《日本書記》裡有完整記載。
三、日本第一部禁肉令
很顯然，百濟聖王傳給日本的，也是來自梁武帝的改良版佛教，特色就是絕不能吃肉。佛教又在日本得到最高禮遇。先是第33代天皇，推古天皇，也是第一位女皇，頒佈了《十七條憲法》，把佛教定為“萬國之極宗”，全國臣民必須信仰佛教。接著的第40代天皇，天武天皇，於天武4年（公元675年）4月17日，下達了“禁肉令”，大致意思是，全國臣民，不得捕獵網魚，不得吃肉。從此，本來不怎麼吃肉的日本人，再也不吃肉了。
四、禁肉令後的日本人吃什麼
從公元675年起，全日本都不能吃肉了，政府隨後也作了詳細解釋。說的是馬用來運輸，牛用來耕田，狗用來看家護院，雞用來司晨叫醒，都是我們的夥伴，所以不能吃他們。不過近海的小魚小蝦，荒野裡危害莊稼的野生動物，可以捉來吃，政府睜一隻眼閉一隻眼算了。
在這個漫長的時期，日本人的飲食，說來就是一把淚，清貧到了極點。天天頓頓都是麥米飯淘醬湯，還美其名曰味噌湯。武士們屬於貴族，練武之人吃飯要有營養，也就偶爾加一條秋刀魚。德川是皇族，按說該吃好點吧？他們家族改善伙食打牙祭，就是來頓茄子。
不過日本人還是很聰明。吃不成肉就想著法吃素，把素食吃出花來。他們以佛教理論為支撐，研究出“精進料理”，成為舉世聞名的素餐，精緻到不能再精緻。當然是從中國學去的。那是北宋時期，日本有個叫道元的禪師，去到寧波阿育王寺取經，學去了寺廟的素餐，回去專心研究而自成一體。
五、明治維新解除禁肉令
日本明治天皇，是個新潮派統治者。他繼位後，不斷派出使團去歐洲各地考察，尋找工業發達的根源。很快得出結論，歐洲之所以工業發達，是因為他們大吃牛肉、猛喝牛奶的緣故。我們之所以落後，是因為不吃肉、不喝奶。因此，天皇下令，解除天武天皇675年的禁肉令，大力鼓勵全國臣民吃牛肉。這年是1872年，禁肉令生效總時長1197年。也就是說，在之前將近1200年時間內，日本人吃肉犯法。
六、日本人為什麼不大吃羊肉
日本放開吃肉是從1872年開始，至今147年。這麼短的時間，又經歷了第二次世界大戰，還是戰敗國，國力耗損到極點，大白話說窮的叮噹響。可是最值得佩服的，他們能在這樣艱難困苦條件下，生產出了全世界最好的牛肉。再回頭說他們不怎麼吃羊肉，主要還是明治維新，天皇推行吃牛肉喝牛奶，沒說推行吃羊肉喝羊奶。日本人又很聽天皇的，於是全國只吃牛肉，少吃羊肉，豬肉都不怎麼吃。所以說，不怎麼吃羊肉，並不是他們不愛吃羊肉，而是他們選擇的牛肉為主的飲食時尚，成了習慣。
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