在清朝之前，是没有内外蒙古之说的，之前整个蒙古地区是按照地理分为漠南和漠北，是以戈壁沙漠划分的。自秦朝起，“大漠”一词就经常在史书中出现，这个大漠就是指戈壁沙漠。
清前期地图
到了清朝时，在皇太极时期，漠南蒙古诸部落率先向清朝屈服，而漠北蒙古诸部则一直到康熙年间，在准噶尔部的打击压迫下，才决定归属清朝，以期得到保护，这就是历史上著名的多伦会盟。漠北蒙古在清朝时被称为喀尔喀蒙古，也就是今天的外蒙古。
清朝后期，内外蒙古的字样开始出现在清朝的文字记载中。
自从消灭准噶尔叛乱后，蒙古地区没有出现大的波动，但是清朝覆灭后，外蒙古的王公贵族在沙俄唆使和利诱下，开始了一系列的独立活动。
等到1913年时，外蒙古虽名义上是自治（之前宣布过独立，后又取消），实际已经沦为俄国实际控制，而中国对外蒙古，则从主权沦为了宗主权。
根据1913年签署的《中俄声明文件》规定：
1、“俄国承认中国在外蒙古的宗主权”；
2、“中国承认外蒙古的自治权”；
3、“中国允诺不于外蒙古境内驻军、设官、殖民，外蒙古自行办理内政并整理本境一切工商事宜”；俄国也答应“不派兵、不殖民、不干涉外蒙古内政”；
4、“中国承认俄国的调处”；
5、“凡关于中俄两国在外蒙的利益等问题均应另行商订”。
这是典型的不平等条约，当时的中国积贫积弱，面对俄国的步步紧逼，只能据理力争。
虽然国力不如俄国，但是在收回外蒙古一事上，北洋政府没有放弃，而是静待时机。
终于机会来了，1917年，俄国爆发革命，国内局势混乱，无暇顾及外蒙，以段祺瑞为首的北洋政府认为必须趁此机会一举收回外蒙，取消其自治。段祺瑞认为：外蒙横亘俄疆五六千里，倘入俄人之手，国事将不堪言。
段祺瑞派徐树铮全权处理收复外蒙事宜，而徐树铮接下来的表现，注定将载入史册。
徐树铮
徐树铮领命后筹建了西北边防筹备处，调军备战，为了麻痹敌人，对外则宣称准备对德作战（当时是一战时期），1919年10月，徐树铮率军进军库伦（今蒙古首都乌兰巴托），拉开了收复外蒙古的序幕。
因为俄国的革命引起了外蒙古高层的恐慌，当时外蒙古高层对是战是和举棋不定，对坚持自治还是取消自治犹豫不决，外蒙古军队对徐树铮的大军则基本没有什么抵抗，而徐树铮不仅用武力，还用起了手腕，对不服从者，他在门哥托草原摆了一场鸿门宴，杀一儆百，震慑了坚持自治的外蒙人士。
对于外蒙高层，徐树铮也开始分而攻之的策略，徐树铮得知，活佛以下有四个重要人物，唯有内务长巴特玛多尔济是四个人中年龄最长、地位最高的实权人物，而且最重要的是，他与活佛之间有矛盾，徐树铮决定利用这个矛盾，恩威并重，从巴特玛这打开突破口。
徐树铮多次约见巴特玛，指出活佛对巴特玛的猜忌和不公，在公开场合，徐树铮也对巴特玛多尔济极为尊重，并告诉他只要“尽力以自托于中央，中央必全力相保，保证其权力不受影响”。
随后巴特玛多尔济多次面见活佛，但是对于取消自治一事，活佛均推脱要等待会议研究，其实活佛就是想拖延，等着俄国或者国际来干涉，对于活佛的想法，徐树铮心知肚明。
恩的一面过后，徐树铮开始了威的一面，他对巴特玛多尔济说：“活佛向来办事不待会议，今不能独待，外蒙为国家领土，我为外蒙长官，有弹压地面之责，不能坐视，请往告活佛，明日速应则以，不应则速拿解入京，听政府发落。”
徐树铮的这番话说得相当严厉，表明如果外蒙高层不同意，则要将其捉拿问罪。
次日夜晚，徐树铮又直赴巴特玛多尔济住处，出示他新拟8项撤治条件，逼其签字，并警告巴德玛多尔济说：“宽限一日，夜晚须解决，否则拿解者不止一佛，执事（指巴特玛多尔济）虽老，亦当随行！
这话说得比前一日更厉害，前一日还说要捉拿活佛，结果到今天就是如果不同意取消自治，连巴特玛多尔济也要捉拿。
徐树铮与外蒙古王公合影
巴特玛多尔济听了以后吓得战战兢兢，第二天便赶紧召集王公和喇嘛开会，拟出了请求撤治的呈文，马不停蹄地交给徐树铮，徐树铮为昨日的鲁莽向巴特玛多尔济道歉，随后立刻将呈文送至北京。
11月22日，大总统徐树铮批准外蒙撤治呈文，至此外蒙古全境重新被置于中国中央政府的直接管辖之下。
据说当消息传到北京时，段祺瑞正在下棋，听到此消息后推盘而起，高兴的说：“蒙事定矣”。
此后的几个月，徐树铮又多次赴蒙，为巩固外蒙献计献策，亲自制定治蒙方案，包括大力开展教育、建立银行、巩固边防等。外蒙古取消自治后，徐树铮曾写诗一首：
冲寒自觉铁衣轻，莫负荒沙万里行，
似月似霜唯马啸，疑云疑雨问鸡鸣.
中原搅辔信孤愤，大海回澜作夜声，
且促毡车趁遥曙，沉沉阊阖渐清明。
徐树铮入蒙的军队连一万都不到，而且国事艰难，在这种情况下还能收复领土，实在难得。这首诗足见徐树铮的雄心壮志。
收复外蒙让皖系的威信大涨，加剧了其他派系与皖系的矛盾。正当徐树铮雄心勃勃的治理外蒙时，国内战争又一次风起云涌，1920年7月，直皖战争爆发，徐树铮的西北筹边使也被免去，徐树铮还被徐世昌下令通缉，最后远走日本避难。
收复外蒙的大好局势就这样在内乱下烟消云散，随着徐树铮的离开，外蒙再次走上自治的道路，而腾出手的俄国在一年后卷土归来，外蒙再次走向了独立。
徐树铮的事迹不应该被遗忘，因为在国家内忧外患之际，徐树铮临危授命，一举收复失地，功劳不在当年左宗棠之下，尤其在其中所展现的智慧、胆识，让人敬佩。可惜，这样的英雄壮举如昙花一现，一手好牌，最终被内部争斗打乱，让人遗憾、痛心。
参考资料：傅鹏翔《徐树铮收复外蒙古始末》 档案时空2010年第3期
《晚清北洋》
《先父徐树铮将军事略》
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