文|坎特伯雷大主教
01
公元1860年夏，位于南京城外的清军江南大营，一场惨烈的厮杀正在进行着，在大营中，所剩无几的清军官兵环绕着统帅和春，一面拼死抵挡攻入大寨的太平军，一面焦急的等待着友军张国梁部的回援。只是，留给他们的时间已经不多了，此时，上万太平军主力在忠王李秀成的指挥下鱼贯而入，和春未免受辱，自杀身亡。而曾被派出援救杭州的张国梁部，也在太平军前后夹击下，全军覆没。曾倍受清廷倚重的绿营之使命，就此画上了沉重的休止符。
（太平军在组织进攻）
江南大营的垮台，很快让远在江西的湘军统帅曾国藩得知，就在不久前，他的爱徒李续宾，也在孤军深入三河镇的过程中被李秀成等一举歼灭，前车之鉴，仿在眼前。而江南大营的失败，更让太平天国在短时期内摆脱了两线作战的困境，得以全力对付顺着长江东进的湘军前锋。曾国藩的压力，着实不小。
不过，此时远在北京的咸丰帝，多少也感受到了曾国藩所部的潜力，在身边重臣举荐下，曾国藩因祸得福，被授予两江总督的职位。这可是他意想不到的，感恩戴德之下，他决定再接再厉，用一场胜利，来证明自己的价值。
该从哪里开始呢？他把目光，投向了太平天国在安徽南部的根据地——安庆。自1853年太平军出师扫北后，安庆就一直掌握在其手中，经过翼王石达开的惨淡经营后，安庆不但兵精粮足，还肩负起了拱卫天京西大门的重任。虽然在天京事变后，石达开无法忍受洪秀全的怀疑，愤而出走，但安庆依然是固若鸡汤。清军曾两次包围天京功亏一篑，也都与安庆的及时增援，有着密不可分的关系。因此，在曾所见，要想消灭对手，必须得啃啃安庆这个硬骨头。
他把这个重任，交给了自己的弟弟曾国荃。与以往出击前所不同的是，曾并未给弟弟下死命令，如必须限期破城一类，相反，他仅仅让曾国荃先尽可能围困城池，然后自己又另外分兵攻取皖南其他重镇，他这样做的目的，就是在安庆周边地带布置下一个口袋阵，好持续消耗自投罗网的天京方面援兵。换句话说，围困安庆的曾国荃，不过是一个诱饵。
02
湘军进军神速，多隆阿的骑兵和湘军将领李续宜的一万多精锐占据安庆以北的桐城，给曾国荃的侧翼加了双保险，而曾国藩的挚友胡林翼，则被安排坐镇太湖，调度后方的补给，并与桐城和安庆附近的湘军形成掎角之势，相互声援。
除此以外，曾国藩还觉得不够，他自己率军屯驻在长江南岸的祁门，同时鼓励左宗棠以楚军南下，屏障赣北，以防太平军抄后路。
最后，曾国藩还把休整完毕的水军投入战场，在长江江面游弋，以阻止太平军下游的水军逆流而上。事实上，这也不太可能，因为自田家镇一败后，太平天国的水军一蹶不振，再未缓过劲来，所以曾国藩的考虑有些多余，但无论如何，水陆军在长江南北同时进取，可够安庆的太平军喝一壶的了。
03
此时，太平天国方面还沉浸在二破江南大营的喜悦当中，李秀成陈玉成等部在江南地区迅速推进，争夺地盘，甚至还险些引发战争。可是，当安庆被围的警报传来后，二人也不得不暂时捐弃前嫌，返回天京协商下一步军事行动。
就在太平军的东线主力收缩时，又有一个坏消息传来，据守在池州的主将韦俊向湘军投降，献出了城池。池州连接着下游的天京与安庆，这里失守，更让安庆陷入到一种四面楚歌的尴尬境地。所以尽快痛击湘军，给安庆解围刻不容缓。
残酷的现实让天京高层焦头烂额，他们甚至忽略了去深究韦俊投降的原因，如果不是陈玉成一派的刻意排挤，曾经的"开国功臣"，又怎能落得这步田地。
04
如何救援安庆？水路已经走不得了，陆路的话，只有从皖中出发，或者进攻江西来分散湘军注意力，才能暂时缓解安庆守军的压力。大家各抒己见，最终，一个建立在两套方案基础之上的终极方案出炉了，那就是把动作搞得大一点，直接长途奔袭武汉三镇，在湘军后方点起一把火来，然后在湘军撤围回援时，在途中将其一举歼灭。至于安庆兵精粮足，尚能多对付一些日子，不至于在他们施展"围魏救赵"之计时就陷落。
经过统筹，李秀成、陈玉成两支人马出发了，李秀成的目标是进攻江西北部的湘军，然后突破其防线，进入湖北，而陈玉成则是从长江北岸直取武汉三镇，等待李秀成来和自己会师。
太平军这一招，瞬间把曾国藩等打晕了，一方面，武汉三镇防御力量薄弱，根本无法承受数万太平军的突然袭击，而自己所在的祁门一带，也成为了李秀成部的主要攻击目标。多少让曾感到心理宽慰的是，太平军的情报人员并不知道他在祁门的秘密，所以试探进攻后随即撤去。原因很简单，因为李秀成还惦记着自己在江南的地盘呢。
至于陈玉成，在攻打武汉一事上也是三心二意，他认为这套方案有些舍近求远，远远不如自己直接扑向曾国荃部来得痛快，另外，李秀成部缓慢的移动速度，也让他感到疑虑，他甚至担心自己出力过多，反而好活了这个战友加竞争对手。
二人的离心离德，让进攻武汉这样一个神来之笔，瞬间黯然失色，陈玉成进发到湖北黄州后，再也不肯前进，而是派人打探情况，而就在此时，英国方面在武汉的外交人员巴夏礼等又出来忽悠陈，劝他从速撤兵。陈本来就巴不得有个退兵的借口，现在对方既然提出来了，自己正好顺坡下驴，
于是，距离武汉咫尺的太平军精锐，就这样放弃了到嘴的肥肉，回到了危机四伏的皖南地区。英王陈玉成知道，自己没有完成计划，多少在政治上会陷于不利，所以自己必须通过给安庆解围，来洗刷自己消极避战的嫌疑。可是，这又谈何容易？桐城的多隆阿部已今非昔比。
在太平军中素有常胜将军之美誉的陈玉成，为何会如此忧惧名不见惊传的多隆阿呢？（未完待续）
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