話說公元1113年，宋徽宗30歲，當時的國運並不好，各地旱災蝗災頻頻發生，在那個講究天人合一的時代，太需要一個祥瑞之兆。恰恰這時，一團祥雲籠罩在端門上空，祥雲之外還有一群鶴在盤旋飛翔。這一美好的景象被宋徽宗看到，沒有照相機，徽宗皇帝就用自己的畫筆記錄下了這一美好時刻，並寫了一段長長的跋文記錄了當時發生的情景。
《宋史·儀衛六》記載“政和二年延福宮宴輔臣，有群鶴自西北來，盤旋於睿謨殿上，及奏大晟樂而翔鶴屢至，詔制瑞鶴旗”可相互印證。
《瑞鶴圖》高51CM 縱138.2CM現藏遼寧省博物館
北宋政和二年上元之次夕（1112年正月十六日），都城汴京上空忽然雲氣飄浮，低映端門，群鶴飛鳴於宮殿上空，久久盤旋，不肯離去，兩隻仙鶴竟落在宮殿左右兩個高大的鴟吻之上。引皇城宮人仰頭驚詫，行路百姓駐足觀看。空中仙禽竟似解人意，長鳴如訴，經時不散，後迤邐向西北方向飛去。
當時徽宗親睹此情此景興奮不已，認為是祥雲伴著仙禽前來帝都告瑞——國運興盛之預兆，於是欣然命筆，將目睹情景繪於絹素之上，並題詩一首以紀其實。
但“祥瑞之兆”卻難以挽回衰敗的國運，此後第十五年，即公元1127年，金兵攻陷都城汴梁。宋朝軍民紛紛起來抗擊金兵，金人自知無力吞下這個腐朽然而卻十分龐大的帝國，遂盡掠九十二府庫160餘年所積藏的金銀財寶、書畫珍玩等，連同徽、欽二帝及皇族、臣僚三千餘人席捲北去，《瑞鶴圖》遂散落民間，不知去向。
600年後，《瑞鶴圖》竟奇蹟般現世，歸藏清內府，倍受諸帝珍愛，鈐有“乾隆御覽之寶”、“石渠寶笈”、“寶笈重編”、“乾隆鑑賞”、“嘉慶御覽之寶”、“宣統御覽之寶”等璽印，並著錄於《石渠寶笈》續編之中。入清內府前，《瑞鶴圖》曾經元胡行簡、明項元汴、吳彥良等人遞藏。
1945年8月17日，溥儀隨身攜帶數箱珍貴書畫及珠寶玉器欲乘機逃往日本，途經瀋陽時為人民解放軍及蘇軍截獲，此批重要文物隨即被護送到東北銀行代為保管，其中就包括《瑞鶴圖》。1950年，劫後餘生的《瑞鶴圖》等一批清宮散佚書畫入藏東北博物館（即遼寧省博物館）至今。
“西湖一勺水，閱盡古來人”，《瑞鶴圖》見證了中國宋、元、明、清幾代封建王朝的興盛覆亡，歷經了生死攸關世事沉浮的變幻滄桑，得以完整留傳至今，實在是歷史的珍寶，收藏的傳奇。
政和壬辰。上元之次夕。忽有祥雲拂欝。低映端門。眾皆仰而視之。倏有群鶴。飛鳴於空中。仍有二鶴對止於鴟尾之端。頗甚閒適。餘皆翱翔。如應奏節。往來都民無不稽首瞻望。嘆異久之。經時不散。迤儷歸飛西北隅散。感茲祥瑞。故作詩以紀其實。
清曉觚稜拂彩霓。仙禽告瑞忽來儀。
飄飄元是三山侶。兩兩還呈千歲姿。
似擬碧鸞棲寶閣。豈同赤雁集天池。
徘徊嘹唳當丹闕。故使憧憧庶俗知。
御製御畫並書 天下一人
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