一、由来
佛教传入中国的确切时代，已经不可考了。大概率的原因是因为，早期的传教是民间行为，官方史料不予录入，民间又缺乏记载。可以被史料佐证的，是如下几点：
公元前2年，大月氏使臣伊存来朝，在帝都长安向中国博士弟子景卢口授《浮屠经》。
公元65年，楚王英已经开始侍奉浮屠了，并提及佛教名词有浮屠、伊普赛、桑门。
公元68年，迦叶摩腾、竺法兰二人来到洛阳，后在白马寺翻译出《四十二章经》。
公元165年，桓帝在皇宫中设立了老子、浮屠祠，当时佛教已经进皇宫了。
公元166年，襄楷上书说浮屠、老子之事，并且提到了《四十二章经》。
公元190年，笮融在广陵、彭城以来割据，起浮屠司，以铜为像。
东汉末年，牟子博作《理惑论》，引用佛经，为佛教辩护。
我们大概可以判断，佛教的思想早在西汉就已经被西域使者带过来了，只是在局部少数人的圈子力传播。王莽篡汉的时候，西域跟中原中止了联系。直到刘秀建立东汉，重新恢复了丝绸之路，而后由西域僧人东来传经。在三国魏晋南北朝时期，出现了很多译经师。当时证实中国士大夫喜欢玄谈老庄，周易的时期。
二、形成
鸠摩罗什，翻译《法华经》《维摩诘经》《思益所问经》《般若经》《金刚经》《遗教经》《禅法要解》《中论》《百论》《十二门论》等。
道安，制定了僧尼规范，编纂了佛经目录，并且注释了一些旧的翻译。
慧远，著《沙门不敬王者论》。
道生，提出“顿悟成佛论”。
梁慧皎，作《高僧传》，记录习禅者二十一人。
道宣，作《续高僧传》，记录习禅者一百三十三人。
吉藏，建立三论宗，作《三论玄义》。
慧远，作《大乘义章》。
信行，建立三阶教。
智凯，创天台宗，作《小止观》。
达摩，带来了南印度的《楞伽经》。
三、发展
七世纪后，中国佛教已经走上“繁琐神学”的道路，为了解决这个问题，出现了两种主张。玄奘，去印度找权威经典，想要对中国佛教进行正本清源，不幸的是印度佛教同样也堕落到了繁琐哲学和咒术宗教。玄奘，带回了唯识的心理学、因明的论理学。善无畏、金铡智、不空，来中国提倡密宗，以印度咒术为正宗。这两拨人都没人解决中国佛教面临的问题。
广东大字不识一个的和尚，慧能在韶州、广州一代提倡“新教义”。不用去求净土，净土就在心中。不用去坐禅，你的本性就是禅。不用修功德，见了本性就是功，平等就是德。以前的和尚皈依三宝是佛、法、僧，现在皈依的是自性三宝觉、正、净。他提倡“识心见性，自成佛道”。
神秀、慧能之争。慧能在南方传教火了，神秀被武则天请到神都也赚足了人气。据神秀说，他说达摩楞伽宗的嫡派，达摩→惠可→僧璨→道信→弘忍→神秀。神秀死后，他的弟子也备受尊崇。直到神会的出现，他说慧能才是第六代，神秀是假的。神会因为“聚徒疑萌不利”被贬。后来安禄山造反，神会又跑回去了，因为帮助国家筹备募捐有功，唐肃宗设立神会为第七祖，于是慧能的南宗成了禅宗的正统。
神秀只是造了达摩以下的传人，神会开始造达摩之前的世系。他先是创造了前八世之说，加上中原五代为十三代，后又修订为二十八代说。后来其他人也效仿，造出二十四代说，五十代说等。一时间各种伪史众说纷纭，后来在宋代二十八祖说占据了上风。
神会“北伐”成功，取代了神秀弟子的荣光。全国其他禅师也如法炮制，自称是达摩一派。牛头山自称是出于第四代道信。资州的净众寺庙、保唐寺也说是来自慧能法传。于是全国的禅宗都成一家了，都是纷纷倚草附木，自称是正统，共同尊达摩为祖师爷。
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