說起大明朝的皇帝，嘉靖帝朱厚熜無疑是最怪異、最複雜的一個，同樣也是譭譽參半的一個帝王。
按理說，朱厚熜本與皇位無關，他的父親是成化帝的庶子，被封安陸州為興獻王。而朱厚熜則是興獻王的次子，由於是興獻王長子早早辭世，那朱厚熜則自然成為了王世子。如果說，歷史的軌跡沒有意外，朱厚熜終了一生也就是繼承父親的王位，當一名普通的王爺而已。
但歷史卻上演了驚人的意外，那就是當時的皇帝正德帝，在自己31歲的年紀，就早早辭世了。由於，正德帝一生沒有子嗣，而且他父親弘治帝也就他一個兒子，正德帝也沒有親兄弟，至使皇位空懸。於是，在張太后和群臣商議下，把目光看準了遠在安陸州的朱厚熜。因為論親疏關係，朱厚熜無疑是最近的，他的父親和弘治帝是親兄弟，那朱厚熜自然是就正德帝堂弟了。所以，朱厚熜就這樣幸運地被擁戴為新一任的大明天子，開啟了屬於自己的四十餘載的皇位生涯。
可剛到北京準備繼承皇位的朱厚熜，就和當時大臣發生了矛盾。因為，當時在京城的朝臣認為朱厚熜是以弘治帝嗣子身份來繼位的，因按皇子的身份走側門入宮。可年紀雖輕的朱厚熜卻不幹了，他不想一上來就威嚴有損。於是，他提出自己是來登基稱帝的，就應該按天子禮節進城，如果不走正門，他就不當大明天子了。一看新皇帝要撂挑子了，群臣也只好不再堅持，答應按天子禮節，迎奉朱厚熜。
可一波未平一波又起，那朱厚熜的生母蔣氏也因母以子貴，後一步趕到京城。關於，她入城的禮節，群臣依舊要按照她之前王妃的身份對待，可蔣氏不幹了，她認為我的兒子已然是大明天子了，我就是名正言順的太后了，怎麼還能拿之前的藩王妃的禮節對待呢？那老太太一生氣，也說出了和兒子朱厚熜類似話，不按太后禮節迎奉，她就要帶兒子回安陸州。蔣氏執意如此，群臣只好再次妥協了。
可群臣的兩次妥協，並沒有換來嘉靖帝的安分之心。登基不久後的嘉靖帝，就給自己的父親大明皇帝的諡號，這下次遭到了群臣強烈反對，上演了一場有名的“大禮儀之爭”的事件。群臣認為嘉靖帝是以弘治帝的嗣子身份繼位的，和你父親興獻王沒半毛錢關係的，他就應該只享受藩王的諡號與祭祀的待遇。可一心想給父親封號的嘉靖帝，卻是執意為之。
當時，朝中出現了議禮派與護禮派的對立，由於嘉靖皇帝的支持，議禮派的隊伍也在不斷擴大，雙方的鬥爭也日趨激烈，經過幾回合的你來我往，終於爆發了“血濺左順門”事件。由於議禮派逐漸佔據上風，護禮派群臣決定集體向皇帝進諫，集體跪在左順門外，哭聲、喊聲震天，嘉靖皇帝派人將為首的幾位大臣押入監獄，群臣情緒更加激憤，左順門前出現騷動，世宗皇帝殺心頓起，將一百三十四人逮捕，八十六人待罪，一時間錦衣衛從四面八方圍來，左順門前血跡斑斑。最終，左順門事件以嘉靖帝的勝利，護禮諸臣的失敗告終，嘉靖帝終於如願地將父親追尊為睿宗，並將神主入太廟，躋在武宗朱厚照之上。而通過這件事，嘉靖皇帝不僅實現了追封自己父親為皇帝的願望，而且樹立了新皇的威信，開始了他的專制統治。
掌控了朝政的嘉靖帝，一開始還是個明君，他革除了正德帝在位時期的弊政，廢掉了正德帝寵信的奸臣黨羽，打擊外戚勢力，改革科舉考試、清理田莊、減免賦稅等措施，扭轉了正德時期帶來朝政混亂，使大明王朝重回到了正軌。可到了嘉靖中後期，朱厚熜一心崇信道教，一心要長生不老，他獨自躲進西苑，開始長時期的修道煉丹，而長期不理朝政。大肆修建道觀廟宇，也加重了人們的負擔。特別是他寵信奸臣嚴嵩，致使嚴嵩及其黨羽掌控朝政二十餘年，弄得大明的政治是十分黑暗腐敗，大明江山也逐漸開始走向了衰微。
嚴嵩
但是，要說起嘉靖帝后宮故事，則是沒有太多的風花雪月，而是更多充滿血腥、黑暗、悲劇的故事。先說嘉靖帝的四位皇后，命運都是十分悲慘的。他的第一任是陳皇后，是在嘉靖元年冊立為皇后。之後，某日陳皇后和嘉靖帝同坐，張妃入內給嘉靖帝獻茶，嘉靖帝因其皮膚細膩、貌美，巡視其手。嘉靖帝的舉動被陳皇后看個滿眼，看見皇帝當著自己的面兒與其他妃嬪調情，陳皇后是十分生氣的，她摔了杯子起身就要走。這時，嘉靖帝也是感覺失了君威，是勃然大怒、發了很大火。陳皇后因此受了驚嚇，不但懷得孩子沒有保住，自己也因為墮娠而死去，年方21歲。
陳皇后死後，嘉靖帝立貌美的張妃為皇后，可不到幾年，張皇后就被嘉靖帝廢掉了，別宮居住。關於張皇后被廢掉的原因史無詳載，後人推測張皇后被廢掉，可能和她在嘉靖帝面前為正德帝生母張太后求情，惹得嘉靖帝不高興有關，可見張皇后也是不幸之人。
張皇后死後，方妃深得嘉靖帝喜愛，被立為皇后。特別是在後來宮女謀殺嘉靖帝時候，是方皇后在關鍵時刻救了嘉靖帝一命。嘉靖帝因此十分感激、寵愛方皇后，先後將她的父兄封侯。然而一切的恩愛，卻在嘉靖二十六年某日深夜裡發生了急速的轉變。那一夜，皇后所居坤寧宮失火，可嘉靖帝卻不許宮人前去救火，導致方皇后與數百宮女活活不幸被燒死了。
嘉靖帝在關鍵時刻如此無情，後人推測，這場大火很可能是嘉靖帝授意放的，以為 “壬寅宮變”中被方皇后藉機處死的寵妃曹端妃報仇，才這麼做的。或許是之後良心發現，嘉靖帝在方皇后死後，多次想要把方皇后祔禮在太廟。雖然最後沒能如願，但為了此事，嘉靖帝不幸違反祖制，不惜與群臣之間發生很大矛盾，可這一切，是始終法彌補方皇后慘死的現狀了。
方皇后死後，還有一個杜皇后，那杜皇后就是日後隆慶帝的生母。杜皇后在身前並沒有被冊封為皇后，她因此產下皇子，被晉封為妃，過得還算平穩。但她沒有等到兒子登基，在嘉靖三十三年，就不幸地過早的去了。後來，被登基為帝的兒子隆慶帝追封為“孝恪皇后”，一同和陳皇后葬入嘉靖帝的陵墓。
孝恪皇后
說完嘉靖帝四個皇后的故事，還要說一下發生在嘉靖帝朝，著名的宮女謀殺皇帝的“壬辰宮變”。當時，嘉靖帝為求長生不老，長期煉丹服藥，造成性格極其怪異、暴怒，常常虐待、殘害身邊的宮女。宮女長期在其身份服侍，長長是提心吊膽，過著有今天沒明天的日子。而且，嘉靖帝迷信處女能讓自己長生不老，他命方士利用她們的處女月信來制丹藥。另外，為保持宮女的潔淨，宮女們也不得進食，而只能吃桑、飲露水。所以，被徵召的宮女都不甚苦痛。
於是，為避免被殘害至死，一些膽大的宮女沒有選擇向命運屈服，而是選擇了反抗。宮女楊金英等十數名宮女晚間悄悄來到熟睡的嘉靖帝身邊，她們用黃綾布纏住嘉靖帝的脖子，幾乎要把這位皇帝勒死。也許是嘉靖帝命不該死，由於宮女們力氣小，還打成了死扣，她們沒有勒死嘉靖帝。此時，一名膽小的的宮女，忙跑到方皇后處通風報信。方皇后率人及時平息了事端，將奄奄一息的嘉靖帝搶救過來了。之後將參與謀殺的宮女們制服、並下令斬首，首犯被凌遲處死。而且，連當時服侍嘉靖帝之端妃，也被冤枉，受到牽連一起誅殺了，可以說也是命運十分悲慘的啊。
此外，嘉靖帝一生是十分好色的，他後宮之中有名號的妃嬪就多達80餘人。而且，他迷信採陰補陽、相信處女的血能保證自己長生不老。他就派人大肆到地方，徵召大量少女入宮服侍自己。而不顧她們的死活與幸福，只想自己的長生和淫樂的需求。這也進一步說明了，嘉靖一朝的後宮的是根本沒有什麼脈脈溫情，有的只是骯髒、無情、黑暗、血腥，可以說是到了極致了，在紫禁城裡上演一出出的人間慘劇。
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