武當派三豐祖師，他提出了“內執丹道、外顯金鋒”的修持指導思想，將完整的丹道修持寓化於武學的內功拳法、劍法與技藝之中，在當時的武林和道家丹派中都以一種新的風姿出現，武當內家拳法至此已在理法上成熟完備。而“以武入道、以武演道、與道合真”的修持之路，亦由此成為武當正宗傳人的必經歷程。傳統的武當拳技，皆自內修而得，即所謂“內有其質、外顯其形”，以元氣飽和、充盈為基礎，氣摧形動而演化的武技動作，故名內家。
內家拳所謂三層功夫，就是道家內丹術中的三步練法，是內功拳內功法的根本法則。拳中有功，功中有拳。一般都是以北宗丹法為主，而西派清修丹法為“超等天元丹法”，簡單易學，功效直捷，是時下後天執形丹法所不能比擬的。《仙學真詮》一書，為丹經之最簡要精微，而又條理粲然，使人易入易悟易修者。其所言無一莫非最上一乘之修真大道。
神仙之學，以文始派最高，以少陽派最大。本書則兼二派之長，取精擷華，刪繁去蕪，全從上乘大道與上乘功夫切要指點。且盡掃鉛汞龍虎之假借，直指心源，徹明性地，字字金言，無半句浮詞泛語。簡而能博，要而能詳，萬卷丹經，其修為精妙處，盡備於斯矣。
修煉精化氣、煉氣化神、煉神還虛三關功夫，自有為入無為者為漸法，逕修無為而自有為者為頓法。亦即是說：先修下二關以達上一關者為漸法，只修上一關以兼下二關者為頓法；故逕修煉神還虛功夫，即可直透三關，頓超仙域，欛柄在手，命由我造。此為簡易直捷之道訣，言前人之所未及言者。修真之士，如能善體斯言，並貫通全書要旨，而為會心之涵泳，切身做下去，自能體得此中三昧，無須再尋名師討口訣也。
內家武學漸法第一層功夫，謂之煉精化氣，也就是小周天循環法，在拳中，謂之兩儀；第二層功夫，謂之煉氣化神，也就是大周天循環法，在拳中，為三才勢；第三層功夫，謂之化神還虛，在拳中也就是有規但不必再專循於規，有意而不必再專著於意，進入了隨心所欲、得心應手的"拳無拳、意無意，無意之中是真意"的高級階段。
高級階段王薌齋說過：“全體洩嘶有聲，無論行坐一觸即能跌人丈外，是中乘功夫；身外生氣，光芒四射，如用目視人，其人如失知覺，然後漸入神化之境矣。”
武學大師薛顛說過“練習既久，不但四肢軀幹可以擊人，即口中所發出之聲及身上所發之電，均能摧敵於數步之外。元氣既足，則電力增加，磁力發動，能擊人於數步之外，有鬼神不測之妙用，知此玄理可以入道矣。”
現將三層功夫的練法、要求、注意事項介紹如下。
（一）煉精化氣
這步功夫在道家來講，是分為六個步驟來進行鍛鍊的。
第一步謂之"煉己"。
這是道家金丹術中最基本的功法，同時也是最根本的功法。煉己，就是要擺好姿勢，放鬆身體各部位，排除雜念，使思想保持安靜，讓大腦皮層得以充分地靜養和休息，這步功夫實際上就是鍛鍊在意識控制下的"入靜"。因為這步功夫是道家必須首先求練的，所以說煉己是最基本的功夫。如果這步功夫不能真正做到排除雜念、全身放鬆、思想安靜，而是心猿意馬、渾身拘束、雜念紛飛，那麼以後的各步功夫均難以求得，因此說煉己又是最根本的功夫。
第二步為"調藥"。
具體的要求就是一念歸中，意守丹田，使呼吸調息入細、引短為長、易促為勻、易淺入深，為的是將口鼻吸入的天空大氣，能夠深深地歸納於下丹田之中，與人體中的水谷精氣充分地混合，併發生化合作用，從而產生出真氣來。所說的"藥"，就是精、氣，因為精、氣是人體健康的重要物質基礎，精氣充則身強體健，精氣通則可除治疾病，所以稱之為“藥”。
第三步是"產藥"。
通過上述兩步功夫的持久鍛鍊之後，就會逐漸地在丹田中產生一種熱的感覺。這種熱感在開始時，總是若有若無，似有似無，而且是有熱感時少，無熱感時多。對於這種現象，學者不必著急，只要繼續堅持正確的練功方法，隨著練功的不斷深入，熱感也就會隨之愈來愈明顯，最後即會產生一種滾動和下行之感，這就是"藥"（真氣）產生的結果。
第四步是"採藥"。
就是說在真氣產生、充盈的情況下，下丹田中一旦有了熱感的時候，就要含氣從脈，用意念的導引，將熱感引入任脈，沿毛際下行直至會陰，當這股熱感之氣經會陰通過穀道（即肛門）時，多有欲出虛恭（放屁）的感覺，這時為了不使真氣通過出虛恭而漏掉，就必須在每當真氣通過穀道（道家術語中叫做"下鵲橋"）時，將穀道微微向內提吸，使熱氣能夠順利通過下鵲橋，由任脈之終而接入督脈之始，並使這種熱感之氣繼續沿督脈上行過夾脊（轆轤關）、通玉枕（鐵壁關）而達於腦宮精髓之海。引氣上行督脈（謂之通三關）並不是一件容易的事，為了迫使熱感之氣能夠沿督上行，必要時就需要加強意念的導引和運用武火的方法，這在道家術語中謂之"火逼金行"。
呼吸之法，分為"文火"與"武火"兩種。《大成捷要》中雲："入手功夫，每當半夜子時以後，虛極靜篤，天然醒覺，一陽來時，外腎興起之時，元精吐露，外藥發生之際，即當行調藥之功，運動風吹火煉之玄機。夫風者呼吸之氣，火者虛靈之神，文者無為之風火，武者有為之風火。蓋無為之文風文火，用在調外藥前後兩頭，而有為之武風武火，用在調外藥元精正旺之時也。蓋真氣動時最易下流順出，必用真意眸光，凝入命宮氣穴之中，主照統攝，真氣即下行，而化為元精，非呼吸之息，以風助火，以火銷金，而元精必不能復化為元氣，歸宿坤爐本宮之中矣。然用呼吸之息，在丹田之中，一出一入，必須提起精神，目光窺定，一意不散，萬緣皆空，鼓動巽風，扇開爐焰，使息息皈根，方合猛烹急煉之神功。……借呼吸之機，以為採取烹煉之旨也"。這就明確地告訴我們，文火即是無為之風火，不可加強意念的作用，而是要在開始和最後這兩頭微微以意眸之，呼吸須持細、長、勻、慢，故稱為文風文火，又叫沐浴。《仙傳玄機口訣》中雲：“如下手之時，以心註定玄關一竅，即以心息相依之法，吸氣入之，進則綿綿，出則微微，出息未已，即以入息繼之。若心不守竅，則息雖入，而神不注，則其關不開；必念念不離而後可。若息不入竅，則心雖守而氣不貫，其關亦不開；必息息歸根而後可。縱心息俱到，而任其出入，則氣不聚，而其關亦不開；必若鍾離所謂多入少出而後可。兼此三者，勿助勿忘，緩急中度；勿忘即用功不輟，勿助即不須提運助長；以神定氣盈，充滿丹田，而竅必開、精必至也。”
武火與文火相反，乃是有為之風火，也就是當外藥歸爐勃陽盡縮之時，須鼓動巽風（呼吸），扇開爐焰，加強意念的作用，並採取吸、舐、撮、閉四字，即鼻中吸氣以接先天，舌舐上顎以迎甘露，緊撮穀道內中上提，閉目上機迴光返照。就好象是壺在爐上，加風添火，使水變為蒸氣一般。但武火只是用於烹煉之時，烹煉之後，仍須以文火沐浴溫養。
第五步謂之"封爐"。
《大成捷要》中雲：藥既皈爐，須用真意封固（封固者，閉塞耳、目、口三關），停息以伏神氣（停息者，非閉息也，是不行採藥鼓噓之法），將神氣隨呼入，俱伏於氣穴，略停一息之傾，盤旋于丹田之上，然後再用意率領元氣自坤腹逆上乾頂。所以於封爐之中，仍要繼續用緊撮穀道（也謂身根不漏）、鼻吸莫呼（也謂鼻根不漏）、舌舐上顎（也謂舌根不漏）目不外視（謂眼根不漏）四法，要使一念不生，一意不散，六慾不起，六塵不染，命根方能固矣。
第六步謂之"煉藥"。
就是呼吸並用，升則有心，降則有意，吸謂採取，呼為烹煉，使元精盡化為元氣而由坤腹逆上於乾頂，再成甘露而降落口中，隨覺隨咽，送下重樓，復歸宿於中宮（中丹田）。
以上六個步驟的練習過程連接起來，即為"結丹"的功夫。這些功法，在內家拳的運用中，並不是原原本本地移用了上述道家練己、調藥、產藥、採藥、封爐、煉藥這六個步驟，而是結合了內功拳的特點，把道家的內功法巧妙地運用在基本樁法中的"無極勢"、"虛無含一氣"、"太極勢"、"兩儀勢"之中的，其具體練法是：
（1）無極勢
無極在形意中的內功樁法裡，目的主要是求其入靜的。
入靜的功夫前面已經說過，它既是一項氣功中的基本功法，同時也是氣功中的一項根本功法。人在日常生活中，無論是考慮問題還是處理事務，都要經過大腦的思考，思考的本身即屬於"識神"用事，唯有在入靜的狀態下，才屬於"元神"用事。識神，指的是人的意識思維的活動；元神，則具有對人體、尤其是大腦皮層的調節功能。所以，每當入靜以後，才能使緊張活動的大腦皮層得到最佳狀態的靜養和調節，恢復自己的精神和體力，即使是靜養三五分鐘，也會使疲勞得以有效的消除。形意拳經中雲："凡事有動必有靜，動者靜之效，靜者動之源。舍動言靜，其實也枯，離靜言動，其實也枵（xiāo，音哮。空虛的意思）。然靜為動之源，而運動者，必先致力於靜，如是則氣內充，而力外溢也。形意者，以氣行事，而不動姿勢，實為入門之初步，健體清源之道也。"說明了動與靜之間的關係是非常重要的。例如在勞動中要想精力充沛，耐久不乏，就必須首先得到安靜舒適的休息，休息對勞動而言，即謂之靜，所以說不會休息也就不會工作。
無極勢的練法是：
兩足跟並齊，兩足尖各向外分四十五度。頭要正，項要直，不可左歪右斜、前低後仰，身體自然直立，胸微內含，兩臂貼身體兩側自然下垂，不可挺胸拔腹，全身肌肉、關節、筋經等，都要極度地放鬆，不可有絲毫著力用勁之處，兩眼微閉，牙齒輕釦，要排除一切思想雜念，要無思無慮、無形無像、無物無我、渾渾沌沌、空空洞洞、無所向意、毫無所求、一氣渾淪，使大腦思維繫統完全處於茫茫無知之中，"茫若扁舟泛巨海，靜似木雞植中庭"。而要達到思想上的安靜，首先必須做到心靜，心靜下來了，才能使神安寧，神寧則心安，心安則自覺清靜，清靜則無感有物，無物則能使氣行，氣行則絕象，絕象則覺明，覺明則神氣相通，萬物才能歸根，這就是無極樁法之妙用。
另外，在練習無極功中，也可以採用三元樁（又稱渾元樁）的站法，即：
兩足與肩同寬而平行，兩腿微屈，兩手於臍前環抱，指尖相對，手心向內，兩臂成圓形（抱球狀），含胸塌腰，頭正項直，二目微閉，全身放鬆，排除雜念，自然呼吸，使思想真正安靜下來，大腦得以充分地靜養與休息。（其它要求均與無極勢相同）
（2）虛無含一氣虛無含一氣
是在無極勢真正練好之後所產生的真一之氣。無中可以生有，當無極入靜至頂點時，則會自然產生有極，這就是在任何事物發展到頂點以後，即要向它相反的方向發展的必然規律。所以在無極發展到頂點時，就會產生一線生機，這就是"虛無含一氣"。所謂"虛無"，就是說從無極剛剛開始生有極時所生的一點真一之氣，就象雲煙一般，若有若無，忽存忽消，虛虛似有，又似無有。初練功者，當偶爾在丹田中產生了一些微熱感時，很快又會變成無有，這是從無到有的自然發展過程，不必急於求成，仍應安下心來繼續練功。這時可以微微著意于丹田，既不要著意過重（因為過重則助，助則生力，力則生滯，滯則難通，就容易使自然流行之氣受到壓抑），又不可以毫不在意（不用意則忘，忘則散，散則不易團聚，且使流行之氣無所依託），因此需要略加意於下丹田，使所生之真一之氣，不致散亂而逐漸歸結於根。
（3）太極勢
通過上述無極和虛無含一氣這段功夫的持久鍛鍊之後，氣質逐步地改變，真氣也隨著培養起來了，而且隨著練功時間的延長，功夫的不斷深入，丹田中的真氣，也就會由少而積多，由增生到充盈。精盈則氣充，氣充則精盈，這也就是"精滿化氣，氣滿生精"的醫學道理。精不能離氣，氣不能離精，精氣充盈，真氣乃生，真氣的充盈，才會在丹田有愈來愈明顯的熱感，直到丹田中似有濃雲翻滾之時，即為太極功夫成也。
太極勢的練法：
是在無極勢和虛無含一氣的基礎上，半面向左轉，使左足在前，右足在後，左足踵對右足脛骨處，左足順，右足尖外撇四十五度，兩臂仍下垂，兩手置於丹田處，掌心向下，手指相對，掌根向下塌勁，穀道向內提吸，舌舐上顎（上牙齒的根部），二目平視前方，並著意于丹田，呼吸仍須自然，且要細、長、勻、慢，吸氣時要隨意深納於下丹田。
（4）兩儀勢
所謂兩儀，就是陰陽。這裡所說的陰陽，是指真氣所循行的經脈路線而言。陰，指的是任脈。陽，指的是督脈。關於任督二脈的起止劃分，內功法中所指的任督與醫學上所指的任督起止點略有差異。醫學上講任脈起於會陰，止於承漿穴；督脈起於齒交，止於長強穴。但在形意內功法中卻是將上丹田印堂穴至會陰穴作為任脈，把長強穴至泥丸宮（或稱腦宮）作為督脈來鍛鍊的。兩儀勢是在太極勢的基礎上，用意念將下丹田中的熱感之氣，導引下行於毛際，並達於兩便之間的會陰穴之後，再由任脈之端，接入督脈之始，上通三關（指督脈上的尾閭關、夾脊關、玉枕關）而達於腦宮，這是通督之脈徑。然後復由腦宮下行，經過上鵲橋（口鼻之間），達中丹田土釜黃庭。
所以在內功拳中兩儀勢的動法，就是"小周天"的功法。小周天的氣血循環，是一步十分重要的功夫，因而被內家拳老前輩認為是"攬陰陽、奪造化、轉乾坤、扭氣機於後天之中，返先天之純陽，退後天之純陰，複本來之面目，歸自己之真性命，而謂之性命雙修"的重要功法。"性命雙修"一語，原出於道經。心為性之源，腎為命之蒂，練心為修性，練腎為修命。心腎相交，水火既濟，故謂之性命雙修。
真氣在任督二脈的循環過程中，一般地來講，通三田容易，通三關較難。三田在任，三關在督。上丹田泥丸，位於眉心入內三寸，其穴在印堂，乃藏神之處，故言上丹田主煉神還虛之地，在道為煉天元大丹之所；中丹田土釜，位於心下臍上之正中，主煉氣化神之處，在道為煉地元神丹之所；下丹田華池，位於臍後腎前之正中稍下一寸二分處，主煉精化氣之所，在道為煉人元金丹之處。
督脈三關，係指尾閭關、夾脊關、玉枕關。尾閭位於尾巴骨端，"其關通內腎之竅，上行乃是一條髓路，名曰：漕溪，又曰：黃河，此陽氣上升之路"（《大成捷要--關竅秘訣》）。真氣通過尾閭關（即由會陰至長強穴間的下鵲橋）時，最容易通過出虛恭而使真氣底漏；第二關為夾脊關，又稱轆轤關，位於兩肘平行線與督脈垂直線的交點處，這一關也比較容易通過；第三關為玉枕關，比較難打通，因此一直被佛、道、拳三界譽為"鐵壁關"。
以便使用真氣本身的衝力催開鐵壁而使真氣達於腦宮；三是用意將耳後高骨（又稱完骨）向上提起，這是幫助打通玉枕關最為有效的辦法。無論採用哪種方法，或是三法並用，都必須緊撮穀道，正如拳經中所講"緊撮穀道內中提，明月輝輝頭上飛"是通督之要訣。
真氣繼續向上逼行（也謂"火逼金行"），以便使用真氣本身的衝力催開鐵壁而使真氣達於腦宮；三是用意將耳後高骨（又稱完骨）向上提起，這是幫助打通玉枕關最為有效的辦法。無論採用哪種方法，或是三法並用，都必須緊撮穀道，正如拳經中所講"緊撮穀道內中提，明月輝輝頭上飛"是通督之要訣。當任脈三田、督脈三關全部打通以後，就能在一念之中、呼吸之間引真氣循環一週，這就說明小周天的功夫已開始練成了。"打開二六連環鎖"之後，這只是完成了第一步功夫——煉精化氣。
當小周天循環以後，口中的津液也必然會隨之而增多，這時切不可隨便將它吐掉，要隨時將它嚥下，並隨著意念的導引，彷彿把它送入中丹田之中。這在道家術語中稱之為"玉液還丹"，所以要十分珍惜口中所生的津液。將口中津液嚥下，主要有三個方面的作用：其一，可以起到潤滑咽喉的作用，運動中不致感到口乾舌燥；其二，口中的津液入胃以後，對於吃進胄裡的食物，能夠起到軟化和分解的作用，有助於腸胃的消化；其三，有利於用意念將吸入之天空大氣，導引深納於下丹田之中。
兩儀勢的練法：
是在太極勢的基礎上，兩足分開與肩同寬，兩足跟向外扭動，足掌踏地，五趾抓地，兩腿屈膝下蹲，右大腿與小腿之間約成一百二十度左右，兩胯平均向內扣勁，腰部要有塌勁，兩肩要有扣勁和沉勁，兩手均向上提，置於胸前，右手在上，左手在下（均為陰手），右手的中指與左手的食指相疊合，頭頂百會要上領，前額天庭要前頂，項部要豎直，下頦微向內收，舌舐上顎，二目平視，身不可前俯後仰，也不可左歪右斜，心中要平定，呼吸要深長，出入要自然，空胸實腹，水重火輕，不可努氣、憋氣於胸中。每當吸氣時，要用意念導引真氣由會陰過長強循督脈上行達於腦宮；每當呼氣時，要用意念導引，沿任脈下行歸於下丹田氣海（謂順式呼吸法）。
以上所述是內功拳的第一步功夫一煉精化氣的鍛鍊程序和方法，循序漸進，不可急於求成、越階而行，要"守住一心行正道"，切不可固執強謬、自以為是。另外，在練功之前，必須將大小便排淨，因為二便存於膀胱和大腸內，對於氣的深沉和積蓄是非常不利的，而且會加大膀胱和大腸、直腸的負擔，因此一定要將它排淨。
（二）煉氣化神
煉氣化神，是在煉精化氣基礎上的進一步練法，也就是大周天的功夫。這步功夫，是在內功拳中的樁法中進行鍛鍊的。下丹田煉精化氣，中丹田煉氣化神，上丹田煉神還虛，故在煉氣化神中應著意於中丹田。
所謂大周天，在自然界是地球圍繞太陽公轉一圈，為一個大周天的循環。地球本身自轉一週，為一個小周天的循環。大周天為三百六十五天（閏年為三百六十六天），小周天為一晝一夜。從內功拳的內功法來講，小周天的功夫是連通任督二脈，大周天的功夫則是要連通奇經八脈或十二經絡的。任何物體都是由氣體、液體、固體這三部分組成的，因此我們講三體，就不能單純用頭手足或上中下來解釋了。頭手足是用來代表整個身體的，是氣體和液體所流注貫通的部位，所以它只能代表固體，而不能代表氣體和液體。所講的三體，除了上中下、頭手足以外，更主要的是講固體、液體和氣體的。固體對人身而言，是由肌肉、骨骼、皮膚、經筋、五臟、六腑等共同組成的；液體在人身來講，主要是指因此大周天的功夫，就是要使氣體和液體在人體中按照十二經絡或奇經八脈來循行，從而使人體得以健壯。
所謂"奇經"，是同十二經絡之"正經"相對而言的，故稱之為"奇"。八脈，指的是任脈、督脈、衝脈、帶脈、陽礄脈、陰礄脈、陽維脈、陰維脈，統稱八脈。
所以，只要氣血在體內的上中下，頭手足全部貫通以後，即為大周天的功夫成矣，才能在運用時達到隨心所欲，既能夠提得起，又能夠放得下，既能夠儲入，也能夠發出。可見大周天的功夫對內功拳的運用，乃是十分重要的。
（三）化神還虛
前面所說的煉精化氣和煉氣化神兩層功夫，都脫離不開意念的導引，待練到第三步化神還虛的功夫時，因為經過上述兩層功夫的長時間煅煉，有了較深的基礎，所以就沒有必要再專門著重於意念的導引了。就好象人們走陌生的路一樣，開始在不認路的情況下，需要有人領路，走熟了以後，便可以自己獨來獨往了。氣血在人體中按照規定的路線流注也是這樣，當氣血全部貫通了，而且能夠隨心所欲時，只要在伸拳、出掌、發勁時，氣血自然就會在無意之中而至，這在內家拳中即謂之"拳無拳意無意，無意之中是真意"的高級功夫。
以上就內功拳中的三層功夫做了一些介紹。除了三層功夫以外，還有三種練法和三級進序。三種練法，指的是明勁的練法、暗勁的練法和化勁的練法；三級進序，指的是易骨、易筋、易髓。
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