都知道孔子重视学习，所以《论语》开篇第一句就是“学而时习之不亦说乎”。大家也都知道学习很重要，那么，我们是为什么学呢？关于这个问题，孔子也有讲到，他说：“古之学者为己，今之学者为人。”按照我们既有的观念，“为己”就是自私，所谓“人不为己天诛地灭”，“为人”当然就是大公无私了。如果这样去理解这句话，那就是说，孔子说了：过去人们学习都是为了自己，现在人们学习都是为了他人。如此看来，今人的境界就是比古人高。果真是这样吗？孔子是这个意思吗？他为什么又有这种感慨呢？要想搞明白这些问题，还是要看孔子说这句话的场合也就是语境了。
这句话是孔子在《论语》第十四篇《宪问》里讲的。《宪问》开篇第一段是孔子的学生原宪向孔子请教问题，所以叫《宪问》。
原宪这个人很有意思，他不仅是孔子的七十二高徒之一，而且孔子作官的时候，还叫他做自己的大总管，由此可见他深得孔子的信任和肯定，应该是大有前途的。可是孔子去世后，他却跑到穷乡僻壤做了隐士，所以他在孔子的弟子中名气并不大，孔子另一个高材生子贡名气可就比原宪大多了。当时子贡在卫国担任宰相，那可是一人之下万人之上，听说原宪归隐，就穿着一身名贵的服装，开着豪车，带着大队的随从，警车开道，前呼后拥去探望原宪，再加上看热闹的，人多的把原宪住的那条小街堵得水泄不通。原宪戴着树皮做的帽子，穿着一身破衣服，趿拉着没有后跟的鞋出来见他，子贡为此感到很是丢人，就说：“哎呀老兄，你这是犯的什么病啊！”没想到原宪说：“我听人们说呀，没有财产那叫贫，学了为人治世之道却不去实行那才叫有病呢。像我这样这是贫，而不是病啊。”一句话把子贡说了个大红脸，不敢正眼看他。原宪继续说，“那种满世界跑，结交一群酒肉朋友，学习是为了向别人炫耀，教别人是为了谋取自己的私利，打着仁义的旗号做见不得人的勾当，像马车上华丽的装饰那样只注重华而不实的外表，这些事我是不忍心做的呀。”这就是“原宪甘贫”的故事，也是一个成语。（子贡曰:"嘻!先生何病?"原宪应之曰:"宪闻之，无财谓之贫，学而不能行谓之病。今宪贫也，非病也。"子贡逡巡而有愧色。原宪笑曰:"夫希世而行，比周而友，学以为人，教以为己，仁义之慝(tè)，舆马之饰，宪不忍为也。"）这里的“学以为人”就是对“今之学者为人”最好的注解。
《宪问》开篇第一段，就是原宪问老师什么是“耻”，孔老师告诉他：国家进入正常发展的轨道，这时候不需要自己了却仍然占着位子，拿着俸禄；国家还没有找到正确的发展道路，却拿着俸禄无所作为，这都是可耻的。（“邦有道，谷；邦无道，谷。耻也。”）原宪接着又问：“争强好胜、夸夸其谈、怨天尤人、私欲膨胀这些都没有的人，可以算做到仁了吧？”孔老师说：“做到这些是很难得的，但算不算得上仁，我就不知道了。”（“克、伐、怨、欲不行焉，可以为仁矣？”子曰：“可以为难矣，仁则吾不知也。”）从这段对话就可以看出原宪的追求和境界，他最后归隐也就不足为奇了。
有了这样一个铺垫，后面孔子和弟子们主要探讨的是关于如何践行“仁”以及什么是君子和小人的问题。中间说到“君子上达，小人下达。”然后紧接着就说“古之学者为己，今之学者为人。”所以这两句话要连贯着理解。先说君子都是向上求，求什么呢？达到仁义的境界。小人都是向下求，求什么呢？无非是名和利。那么古人呢？古人学习就是为了提高自身内在的修为，以达到仁义的要求，所谓“古之学者为己”，这显然是符合君子的标准了。而在孔子看来，今人学习是为了向人炫耀，追逐名利，自然就是小人了。说到这需要解释一下，孔子所说的“小人”并不是我们现在那样用于指阴险狡诈背后使坏的人，而是相对于“君子”，其实也就是俗人也。我们知道，孔子向来是厚古薄今的，他死看不上同时代的人，拼命要恢复周礼，为此不仅大力兴办私学，推广自己的理念，而且还要周游列国，奔走呼号。在《宪问》这篇后边孔子还说过一段话，叫“不患人之不己知，患其不能也。”不怕别人不知道自己，就怕自己没有能力，这就是孔子做人和治学的态度，所以他是看不上“今之学者为人”这种做派的。
看看我们现在，所谓的专家学者满天飞，自己还没搞明白怎么回事就到处作报告,上电视，博眼球，做网红。或者热衷于写论文，出专著，做大V，赚粉丝。这些不就是为了在别人面前显摆自己吗？所以这句话今天仍然具有很好的现实意义。当然，也有踏踏实实默默无闻做学问做事业的人，这种人不求声名显赫，不求关注度和曝光率，也不关心别人如何评价自己，更不想当网红，而是甘于寂寞，保持低调，即便其功甚伟，却从不居功自傲，这才配得上谦谦君子这个词。
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