前言：辽穆宗，这个大多数人很陌生的皇帝。即便了解历史的人对他的印象也只是柴荣北伐下背景。而传统汉人史书中对他的评价也都是非议，使得误解流传后世。可实际上早年的辽穆宗却并非昏庸无道，甚至颇有作为。
太宗长子，艰难即位
辽穆宗耶律璟，是辽太宗耶律德光的长子。然而当耶律德光灭晋之后死于归途，他却没能够继承皇位。这背后便牵扯到辽国初期最大的政治问题——合法性。
辽太祖建国后，带领契丹成了当时东亚武力最强的势力。耶律阿保机最初属意皇太子耶律倍，在攻灭渤海国后，立其为东丹王管理渤海。可是没想到阿保机死后，耶律倍由于离政治中心太远，而耶律德光得到皇太后述律平的支持，使得耶律德光最终成为契丹皇帝。耶律倍无奈只好投靠后唐。
耶律阿保机
耶律德光在位期间获得了中原的燕云十六州，甚至一度入主中原。在中原人民的强烈反抗下，耶律德光无奈退出，在归途中死去。这再一度引发了继承人危机。据《辽史》记载：
及帝崩于栾城，无遗诏，军中忧惧不知所为。吼诣北院大王耶律洼议曰：“天位不可一日旷。若请于太后，则必属李胡。李胡暴戾残忍，讵能子民。必欲厌人望。则当立永康王。”洼然之。会耶律安抟来，意与吼合，遂定议立永康王，是为世宗。
太宗崩于栾城，南方州郡多叛，士马困乏，军中不知所为。洼与耶律吼定策立世宗，乃令诸将曰：“大行上宾，神器无主，永康王人皇王之嫡长，天人所属，当立；有不从者，以军法从事。”诸将皆曰：“诺。”
耶律德光的突然死亡，中原势力的反叛，使得南征的契丹军队非常危险。于是这些契丹将领决定拥立耶律倍的儿子耶律阮为皇帝，并在随后击败了皇太后述律平支持的皇太弟李胡的军队。这样，皇位到耶律倍一系。可是这便引起了契丹内部的不满，耶律阮即位后便屡遭耶律德光系的叛乱，经过两年才平定下来。
耶律阮即位五年后，中原局势再次大变。郭威黄袍加身建立后周，后汉残余势力刘崇在河东建立北汉并投靠契丹。于是耶律阮决定亲自带兵支援北汉。就在大军抵达详古山时，耶律阮为了祭祀自己的父亲喝得烂醉，他的宠臣察割突然弑君篡位。
此时为寿安王的耶律璟正在南征的军中，在耶律屋质的帮助下，耶律璟得到了南征大军的拥戴，遂即位成为皇帝。如此，契丹的世系再次回到耶律德光一系。
辽国世系
积极汉化，粉碎叛乱
正是由于在这种混乱的情况下继位，使得耶律璟面对的政治形势更为复杂。耶律倍一系固然不满，此前耶律德光钦定的继承人皇太弟李胡系也蠢蠢欲动。应历二年，政事令娄国、林牙敌烈、侍中神都、郎君海里等谋乱，就执。三年，李胡子宛、郎君嵇干、敌烈谋反，事觉，辞逮太平王罨撒葛、林牙华割、郎君新罗等，皆执之。
这些叛乱虽然旋即便被消灭，但是这也反应出耶律璟的根基不深。为此，耶律璟在政治强调自己是辽太宗耶律德光的正统继承人，仿照父亲的风格积极汉化。
根据契丹人的风俗，契丹皇帝即位以后，都要到上京行即位礼。可是耶律璟反而跑到更远的幽州即位。因为燕云十六州是他父亲最大的政治遗产，是他立身之本。不仅如此，他还下令按照辽太宗的故事，使用汉礼来上朝。不仅如此，第二年还决定使用耶律德光从后晋得到的皇帝玉印来当自己的印章。
这个时期，契丹更加重视农业。应历二年，云州送来四株禾苗，这些苗有二穗，非常少见，“时谓重农所召”。当时的大臣耶律挞烈在此时被任命为南院大王，“均赋役，劝耕稼，部人化之，户口丰殖”。积极地将部落牧民转化为农民。
除此之外，耶律璟还重视文化教育，积极建设翰林院，加快汉化的速度。他任用了不少翰林学士，而且都颇为信任，比如：
室昉，字梦奇，南京人。应历间，累迁翰林学士，出入禁闼十余年。
刘景，字可大，河间人。应历初，迁右拾遗、知制诰，为翰林学士。会父忧去。未几，起复旧职。
李澣，初仕晋为中书舍人。晋亡归辽，…授翰林学士。穆宗即位，累迁工部侍郎。寻加礼部尚书，宣政殿学士，卒。
积极地汉化使得契丹的经济实力迅速提升，也让反对派找不到借口。
外交为主，转向防御
基于内部复杂的形式，以及太祖、太宗时期长期的征伐，耶律璟将战略方向转向防御，不再主动出击，而是主动向后周示好。但同时，他打算建立辽、北汉、南唐的大同盟以遏制咄咄逼人的后周。
应历二年（公元952年）末，北汉遭到后周攻击，耶律璟便派遣大将高谟翰援助，不仅击退周军，还反守为攻。四年，周世宗柴荣即位，辽派出军队支援北汉，由于刘崇自大而没有参与战斗。随后在后周围攻太原的时候再次援救，在忻口大败后周军队。
早在多年前，南唐就“常遣使泛海与契丹相结， 欲与之共制中国”，不过契丹人却只是贪图财货，并没有实际行动。但耶律璟却不一样，他确实有和南唐结盟的动作。应历二年正月，南唐遣使奉蜡丸书。三月，南唐再次遣使奉蜡丸书。五月，南唐又遣使来贡。
如此频繁的动作是为了什么？根据陆游的《南唐书》记载：
问国书中机事，臣即述奕世欢好，当谋分裂之事，契丹主喜，问复有何事，臣云军机别有密书，契丹主接置袖间。
原来辽和南唐在谋划分裂后周之事。不过由于柴荣整顿军务，使得敌人无法下手。应历六年，柴荣南征，南唐迅速派使者求援。而契丹人也确实行动了，一次会合北汉军队进攻潞州，一次派萧思温拔缘边数城。
这样便惹恼了柴荣，于是在应历九年（公元959年）四月，柴荣开始了他的北伐。北伐一路都非常顺利，很快便收复了三关。此时，柴荣将目光投向了日思夜想的幽州。
面对柴荣的北伐，由于时值盛夏，非常不利于契丹士兵作战，于是耶律璟决定按兵不动。可当柴荣要向他的立身之本发起进攻时，他再也坐不住了。于是赶紧召集士兵，决定亲自驰援幽州。同时，命令使者日行七百里向北汉求援。
此时的后周诸将便劝说柴荣：“如今敌人都聚集在幽州之北，不适合深入。”恰逢柴荣生病，终于放弃此次进攻。而契丹见识了后周的强大，也更保持谨慎，不轻易发生大规模冲突。
柴荣北伐收复失地
那么如果柴荣没有生病，那北伐会不会成功呢？我认为有一定难度。首先，周辽双方并没有进行过大兵团会战，不能认为周军能够大败南唐就一定能打赢契丹。其次，周军至幽州尚有三日的时间，而契丹主力到幽州大约有二十天的时间，在如此短时间内想攻下幽州城非常困难，这样难免腹背受敌。最后，即便击败契丹主力，如果不能造成极大的杀伤，乘胜收复长城险要关口，那契丹人依旧出入自由，未来难免不出周德威之事。
结语
辽国初期统治集团内部皇权争夺不断，在这种情况下，一个无能的昏君能上位执政十八年，这是不可想象的。透过上面的分析可知，被中原称作“睡王”的辽穆宗耶律璟在早年实际颇有作为。此时的辽国，依旧是蒸蒸日上的。柴荣想要一举收复幽州，难度较大。也因此，赵匡胤建立宋朝以后，同样选择不轻易与契丹直接开战。
然而由于种种原因，耶律璟逐渐开始不务政事，酗酒、嗜杀成性，最终导致了被庖厨杀死的命运。不过即使如此，他的暴虐却不针对大臣和百姓。《辽史》对此评价道：
（穆宗）虐止亵御，上不及大臣，下不及百姓。
所以几十年后，辽国大臣回忆说“穆宗虽暴虐，省徭轻赋，人乐其生”。
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