自1619年萨尔浒之战开始，明朝军队就开始了溃败模式。截止到1622年的广宁之战前，后金汗王努尔哈赤已经向山海关方向推进了400里，与明军仅仅隔着辽河对峙。此外，后金还攻陷了辽东半岛。所以，明朝的许多有识之士除了担心后金攻击山海关外，还担心后金会渡海攻击京畿。虽然后金根本没有水师，但假如后金从旅顺发兵偷渡成功的话，他们仅仅半天便可到达山东登州，这对明朝造成的震慑力也许会比进攻山海关大得多。
从地图上看，辽东半岛如同一个楔
子镶入了渤海与黄海之间。在辽东半岛的对头处，便是山东登莱，西北方向则是明朝都城的屏障——天津卫。后金控制了辽东半岛，就可以利用旅顺的港口对天津、登州（烟台）、莱州施行登陆战。后来就任辽东经略的熊延弼考虑到这一点，便提出了著名的“三方布置策”：
“恢复辽左，须用三方布置。广宁用骑步对堡于河上，以形势格之而缀其全力；海上督舟师，乘虚入南卫，以风声下之而动其人心。奴必反顾，而重归巢穴，则辽阳可复。是以应再议于登、莱、天津并设抚镇；山海适中之地特设经略，节制三方，以一事权。......三方建置，须联络朝鲜。请发敕使往劳彼国君臣，尽发八道之师，连营江上，助我声威。又发诏书悯恤辽人避难彼国者，召集团练，别为一军，与朝鲜军合势。而我使臣即权驻义州，控制联络，与登、莱声息想通。”
大意是以
明朝在辽河以西的重镇广宁城为主战场，正面吸引敌军。另外派遣军队自天津、山东登莱二州出发，渡海进入辽东，在南面牵制后金。同时，请求朝鲜尽发精锐，耀兵鸭绿江边。再将明朝自辽东半岛逃往朝鲜的百姓单独编为一军，配合朝鲜军。
1621年5月，驻广宁城的辽东巡抚王化贞派练兵游击毛文龙进驻皮岛，并沿辽东半岛设置了一道一千多里的外围岛屿防线——三山岛、广鹿岛、长山岛、石城岛、小松岛、鹿岛。这样一来，当后金在山海关方向做正面进攻时，毛军便可抄女真的后路。女真后方空虚，则势必回援。再者女真没有成建制的水师，根本不能分辨毛军的进攻方向。
虽然熊延弼的三方布置策还没有得到有效实施广宁城就陷落了，但是自1623年开始，毛文龙便频繁利用这道防线，多次向辽东沿海的后金驻军发起攻击。
1624年，毛文龙领兵渡过鸭绿江袭击了后金属地辉发部（今辉南）。
1625年6月，毛文龙发兵袭击耀州（今营口），9月袭击海州。
1626年5月，毛文龙发兵袭击鞍山驿（今鞍山），震动了距离鞍山180余里沈阳城里的努尔哈赤。此时努尔哈赤刚刚征完蒙古，闻讯立即派遣重兵剿杀。
数日后，毛文龙又发兵袭击了萨尔浒城。
如此，东起镇江（丹东）、南至金州、北至鞍山驿都成了毛文龙袭击的重灾区。此外，辽东汉人亦多起兵呼应毛文龙军，惹得后金上下一月数惊。但每当后金痛下决心剿灭毛文龙时，却苦于没有水师，只得作罢。这，就在一定程度上延缓了后金向山海关方向的推进速度，使明朝有精力和时间布置防线。虽然毛文龙在毛岛不断地牵制着努尔哈赤，但由于明朝的内部原因，它的山海关正面战场并未有效配合毛文龙，而努尔哈赤随后也看透了这一点，并判断毛文龙不会在自己的后方有大作为。于是，努尔哈赤逐渐地对毛部的小骚扰根本不予理会。而后，努尔哈赤干脆收缩防线，将沿海居民内迁。史载，“沿海四百里之地，便尽去之而不踞。”
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