200年前的1799年前後，美國跟大清帝國一樣都是一個落後的農業國。而且，除了造船業，可能美國在其他方面的製造業不但落伍於英國，甚至也落伍於中國。
然而，中美兩國此後卻走上了截然不同的發展道路。
1790年12月，美國第一個水力紡紗廠建立。
兩年之後，1792年9月26日，英國政府正式任命馬戛爾尼為大使，以賀乾隆帝八十大壽為名出使中國。
馬戛爾尼使團共有隨員80餘人，包括天文數學家、藝術家、醫生，和95名衛兵。使團由兵船護送，所攜“貢品”約值1萬5千餘英鎊，總計600箱，其中包括前膛槍等武器、望遠鏡、地球儀等天文學儀器、鐘錶和一艘英國最先進的110門炮艦模型。
不過，這些英國人引以為傲的成就，在乾隆帝看來，都不過是奇技淫巧，“所稱奇異之物，只覺視等平常耳”。
乾隆皇帝還給英王喬治三世寫了一封信，“天朝撫有四海，惟勵精圖治，辦理政務，奇珍異寶，並不貴重，爾國王此次齊進各物，念其誠心遠獻，特諭該管衙門收納。其實天朝德威遠被，萬國來王，種種貴重之物，梯航畢集，無所不有……”
這封信無論是在中國的歷史教學中，還是在英國的歷史教學中，都被解讀為是乾隆傲慢自大、無知狂妄，以中國為世界中心，拒絕英國政府的通商要求，導致中國繼續沉迷在閉關鎖國的夢境中不可自拔的證據。
這是一種主流的解讀，不過，還有學者提供了另一種解讀。
英國牛津大學博士沈艾蒂（Henrietta Harrison）說，乾隆對英使的首次訪華，感受到的是英國對清朝的威脅。乾隆認為軍事防禦迫在眉睫，而非盲目自大，對於外交禮儀斤斤計較。
乾隆故意找理由，用這樣一封信回絕英使的各種對其有利的要求，希望對方趕緊走。同時，乾隆也擔心他這封回信會觸怒英國，導致對方開戰，於是緊急部署沿邊防禦。
確實，乾隆在英國使團離京後就連發諭旨，反覆叮囑沿海地區的官員：“今悉英吉利居西洋各國之首”，“較為強悍”，因此大家一定要“不可不留心籌計，預為之防”。
按照這種解讀，乾隆已經在英國送來的國禮中，認識到了英國現在船堅炮利，不是一般的四肢發達、頭腦簡單、喜歡唱山歌的蠻夷，所以他才要求沿海地區的官員加強海防，以備不測。
但是這種解讀，只是說明了乾隆帝並非盲目自大。乾隆帝雖然意識到了英國現在科技文化昌明，卻只是下旨讓地方政府加強防備，他從未想過要向英國學習哪怕一星半點。
當時的美國，想得到一張英國工業機器的圖紙都得不到，而當時的大清帝國，面對英國使團主動送來的一箱又一箱的“貢品”無動於衷。
這些“貢品”中有英國裝備最大口徑火炮 110 門的金質、銀質“君主號”戰艦模型，銅製“西瓜炮”數門、卡賓槍、步槍、連發手槍，天文、地理、氣象、測量、里程計算、演示器11 件，天體運行演示儀、大型地球儀、自鳴鐘、望遠鏡，黃色轎車兩部，蒸氣機、棉紡機、梳理機、織布機······
它們都是英國工業革命以來科技發明的精華。
除了“貢品”，英國使團中還有精通軍事、化學、天文、力學、製圖、航海等各種學科的專家。而那時，英國一個工匠要去美國都被英國政府嚴厲禁止。
馬戛爾尼還曾邀請清朝一位大臣參觀英軍操練和武器裝備，但卻遭到斷然的拒絕。
馬戛爾尼在此後拿中俄兩國做比較分析：
“一世紀前，俄羅斯剛脫離野蠻階段，一世紀後，它儘可能在歐洲諸國的工藝和軍備中佔有一席之地。兩千年前中國的文明程度已接近或相當於今天的中國。兩國都是專制政府，人民都是奴隸。俄人的天生創造力在一定程度上多半被嚴寒制約，發展不如中國那樣易於覺察。”
“那麼，我們要問，為什麼兩國在進步上差別如此巨大？我認為，首先，有兩個原因。俄國邀請和鼓勵外國人向百姓講授工藝、科學和生產知識。中國則驕狂自大，加上排外，所以拒絕和禁止外國人往來。”
“俄語容易學，百姓學外語也不困難，漢語則十分難學，學習方法有缺點，需要一個人花半生的時間方能運用，而且他們除自己的語言外不知其他語言。一個有青春活力，力量和知識日益增長，另一個年邁多病，目前的情況下不可能有任何變化。”
當然，英國政府派使團來中國，不是因為他們是中國人民的好朋友，而是因為他們想與中國擴大貿易往來。但是不管英國政府的動機究竟為何，對於中國而言，這都是一次認識世界、改變封閉狀態的絕好機遇。
可惜，我們沒有抓住這個機遇。不但沒有抓住這個機遇，我們真正的家底還被人家英國人看穿了——“中國不是富裕的國度，而是一片貧瘠的土地，不是靠農業發展，而是社會停滯於農業。”
馬戛爾尼的結論是，大清帝國是“一艘破爛不堪的頭等戰艦”。
而在地球另一端的美國人，正在想方設法的偷師英國的工業技術。雖然美國人的這種做法很不道德，但是它卻讓美國在此後成為工業化國家的一員。
套用一句有名的雞湯，今天的你，會感謝曾經拼命的自己。
1812年，第二次美英戰爭爆發，英國軍隊還能殺進美國首都華盛頓，把白宮等政府大樓付之一炬——如果那時候美國有圓明園，估計也難逃被一把火燒掉的命運。
但是一百多年後，英國卻要央求美國政府出兵去歐洲，幫助協約國對抗德軍。曾經的大英帝國風光不再，取而代之的是曾經不堪一擊的美國。
看穿了大清帝國外強中乾的虛弱本質後，英國發動侵略戰爭只是時間問題而已。
馬戛爾尼走後才三年，1796年，大清帝國爆發了白蓮教大起義。這場起義從側面印證了馬戛爾尼對中國社會情況分析的正確性。如果人民衣食無憂，又怎麼會揭竿而起？
白蓮教起義軍在歷時九年多的戰鬥中，佔據或攻破州縣達二百零四個，清政府費了九牛二虎之力，耗費軍費二億兩，相當於四年的財政收入，最後才勉強把起義鎮壓了下去。
這場起義，再加上後來氾濫中原的鴉片煙，讓中國這艘本就破爛不堪的頭等戰艦變得更加破爛不堪。此後，英國發動鴉片戰爭，元氣大傷的大清帝國已經根本無力抵抗，只能被動的捱打。
本來，斯萊特偷偷前往美國創業，與馬戛爾尼率領英國使團訪華，是兩件毫無關係的事情。然而，當我們回首往昔，把這兩件幾乎同一時間發生的事聯繫起來一塊看，可以從中窺見歷史的走向早已註定。
雖然以今人的上帝視角，來要求乾隆皇帝和他的政府官員具備跟上時代發展的眼光，多少顯得有些不公平。但是我們依然會欷吁不已，因為在近代，我們受到了太多的屈辱和傷害。
我們總會想，為什麼他們就不能跟上時代發展的腳步呢？
真正的大國，自信而不自傲，自強而不逞強，自尊而不自負，自豪而不自滿。（轉載於網絡）
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