突袭战是现代作战中经常用到的作战理念，也是特种作战的精髓。在全球局势整体和平的局面下，大规模常规作战已经非常少见，取而代之的以快、小、精、悍的特种作战。特种部队就好比一把尖刀，在现代通讯技术和运载工具的加成下，狠狠地插入敌人的心脏，用最小的代价取得最大的胜利。
其实在古代早已出现特种作战的理念。唐代大诗人杜甫在《前出塞》中写道，“射人先射马，擒贼先擒王”、“苟能制侵陵，岂在多杀伤”，用区区十六字阐释了特种作战的精髓。
《孙子兵法》中有“以正合，以奇胜”的说法，“正”，即堂堂正正之兵，是立于不败之地的基础，“奇”，指多余的部分，也可理解为奇兵。
曹操解释为“先出合战为正，后出为奇”，在作战时不能把所有的兵力都派出去，要随时留一支预备队，待正面战场陷入僵局时突然杀出，打破均势，或在取得绝对优势时杀出，把击溃战打成歼灭战，扩大战果。
八字军大破铁浮屠
既然要出奇制胜，那么这支部队必然是拥有快速机动能力和冲击力的骑兵，数千骑兵集体冲锋时声势骇人，能让寻常军队尚未接战全线溃逃。不过，战略优势如何转化为战术优势，对前线指挥官的临敌应变能力考验，骑兵面对步兵时未必能取胜，历史上有许多以步克骑的经典战例，如袁绍指挥的界桥之战，南宋名将刘琦指挥的顺昌大捷。
在没有对讲机的古代，骑兵将领指挥成千上万骑兵作战的难度非常大，既要保持冲锋时的队形，还要能在嘈杂纷乱的战场上保持清醒的头脑，能快速判断形势，寻找敌人薄弱之处，抓住战机，在合适的时机出现在合适的位置，以点带面，取得最后的胜利。
《六韬》中姜尚与武王论骑战，有“十胜九败”之说，《孙子兵法·军争篇》中有“是故卷甲而趋，日夜不处，倍道兼行，百里而争利，则擒三将军，劲者先，疲者后，其法十一而至；五十里而争利，则蹶上将军，其法半至；三十里而争利，则三分之二至”，都说明了指挥骑战并千里突袭有多难。
前文讲述这么多，就是要说明指挥骑兵作战并不容易，在古代有许多非常经典的突袭战，但最经典的莫过于李愬雪夜袭蔡州。
李愬
李愬是中唐时期名将，有幸生活在唐宪宗李纯在位时期。李纯是顺宗之子、德宗之孙，即位时年仅27岁，立志要削平藩镇，在位时励精图治，任用贤臣，革除弊政，力图中兴，被后人称为一代中兴之主。正因如此，李愬才能一展雄才。
李纯即位后，第一个要解决的就是割据已久的淮西镇。中唐时淮西镇包括河南道南部、淮南道西部、山南东道东部，在今天的襄阳以东、长江以北、汝南以南、合肥以西，下辖六州，治所在蔡州（今河南汝南市），从李忠臣时代算起，到吴元济时已割据四十余年，换了六任节度使了。
公元814年淮西形势图
经过四十多年的攻伐，淮西六镇只剩三镇，即申州、光州和蔡州，但实力依然强劲。李纯派河阳节度使乌重胤出镇汝州、襄城（许昌市襄城），山南东道节度使严绶出镇唐州（河南泌阳），忠武军都知兵马使李光颜出陈州（河南淮阳），寿州刺史令狐通出寿州（安徽淮南），从西、北、东三面分四路向淮西镇压来。
其中，汝州和陈州是唐军的主攻方向，李光颜两次大败叛军，吴元济把主力调到了这里防御。吴元济主力被牵制，剩余两个方向应该乘虚而入，但西部的唐州、随州、邓州进攻乏力，先后三次换将，始终无法突破吴元济的防御，东线的寿州更为不堪，令狐通屡战屡败，连基本的战略牵制都做不到。
战事僵持两年，李愬终于在宰相李逢吉的举荐下出场了，加封左散骑常侍兼邓州刺史、御史大夫兼随唐邓三州节度使，统帅西路唐军。
李愬顶着一大串头衔上任，前半年无所事事，每日只顾设宴享乐，也不整军备战，还对外宣称，“我不是来打仗的，是天子见我仁慈，特地派我来抚军的”。吴元济听说后，便不再设防。
事实上，李愬刚刚上任就筹备突袭蔡州了，但唐州与蔡州中间有桐柏山余脉阻隔，两地相隔二百余里，不具备突袭条件，吴元济据险而守，连败严绶、高霞寓、袁滋三任节度使。如何突破淮西军在桐柏山一带的防御，是李愬首先要面对的事。
这就是李愬示敌以弱的目的。吴元济被麻痹后，李愬迅速突破嵖岈山一线，紧接着掉头南下，攻取了真阳县，待淮西军被调动后，又突然出兵攻取了西北方向的文城集。就这样李愬军主力顺利突破了桐柏山，出现淮西平原上，对蔡州形成两面夹击之势。
事态发展到这一步，吴元济如果还猜不到李愬想干什么，就白在淮西与唐军周旋四年了。
然而，李愬在攻取桐柏山诸镇时，李愬每下一地，必好言相抚，一一安置降兵，愿归家的便发给粮食布匹打发回家，降兵无不感动流泪。当然，李愬也通过降兵之口，把淮西军在蔡州一线的部署摸得一清二楚。至九月时，蔡州以西的文城栅、马鞍山、路口栅、嵖岈山、冶炉城和西平等据点皆已攻取，并连成一线，切断了蔡州与光州、申州之间的联系，突袭的条件已经具备。
冬十月初十夜，风雪交加，李愬以九千人突袭蔡州，分前、中、后三部，除各部将领外全军都不知道此行的目的。前部负责拔城夺寨，李愬在中军截杀溃兵，控制桥梁，一夜冒雪强行军三十五里，终于抵达蔡州城下。
靠近城池时，李愬命人惊扰鸡鸭，以掩盖行军之声，守将只以为鸡鸭夜惊，丝毫未想到唐军突袭。唐军前部掘土为坎，跃上城墙，杀死守城士兵，打开城门迎接李愬入城，又依法袭取内城，直抵吴元济家门口。
而此时吴元济尚在睡梦中，收到袭城警报时还以为俘囚作乱、士兵闹饷，刚刚登上城池便被俘。
复盘李愬袭取蔡州之战，他先是示敌以弱，后攻取蔡州外围城寨，创造突袭条件，收集蔡州守备情况，然而利用风雪交加的特殊天气孤军深入，干脆利落地取得了胜利。这一过程看似简单，但李愬准备了近两年时间，期间治军、收降、抚民，非智勇双全之将不能胜任，无怪乎能创下古代长途奔袭的经典战例。
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