在中国的历史人物中，曹操是最具争议者的一个。对他的评价历来在奸臣和枭雄这两个中摇摆。"宁我负天下人，毋天下人负我"之类的话为他"招黑"无数，而政治、军事上乃至诗歌创作上硬邦邦的成绩也为他赢得了受人尊重的资本。那他到底是"奸佞"还是"枭雄"呢？
先来介绍下曹操，生于155年，卒于220年，他的父亲曹嵩是汉桓帝时宦官曹腾的养子。曹操20岁举孝廉，在灵帝朝曾因"能明古学"被任命为议郎，又曾以骑都尉的军职参加镇压黄巾起义。汉献帝初期，地方豪门大族起兵讨董卓，曹操因陈留人卫兹的资助，招募了五千人，加入讨董联军。后来因为收编青州黄巾三十余万，实力雄厚起来，便成为逐鹿中原的"群雄"之一。等到他击破了他的最大竞争对手袁绍之后，就以"相王之尊"挟天子令诸侯成为北方的实际统治者。曹操在历史上应该是一位进步的地主阶级政治家和军事家、文学家，尤其在文学上，他对"建安文学"起到了领导和倡导作用。
曹操变成"白脸奸臣"才不过是几百年的事情，但从西晋到北宋都赞誉曹操的。到了南宋，曹操的声誉开始倒霉起来。南宋统治者尊刘（刘备）攘曹（曹操），宋代朱熹秉承统治者的意志，在《通鉴纲目》中说："只有先主名分正，曹操自是贼。"其他史学家也是对曹操口诛笔伐。当时金人南侵，南宋政权摇摇欲坠。据《鹤林玉露》载，金人每年都给曹操扫墓，这样南宋统治者把自己必做正统蜀汉，而把"汉贼"曹操比作为统治当时中原的金朝女真贵族。女真贵族统治者也把岌岌可危的南宋政权比作蜀汉。宋代、元代的艺人们只要曹操登台的杂剧，一概把他作为反派。明朝罗贯中的《三国演义》集反曹之大成，曹操又成为了一个"国人皆曰可杀"的白脸奸佞，成为社会上反面人物的典型。
建国之后，毛泽东在私下及公开场合多次谈到要为曹操翻案。毛泽东曾发表了一番评论："曹操统一中国北方，创立魏国。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法治，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复和发展。这些难道不该肯定?难道不是了不起?由此看来，曹操不说是英雄吧，至少算个枭雄，但绝不是奸臣！
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