民國時期的鄂省官場有三位怪傑，他們是：嚴立三、石瑛、張難先。
這三人，因脾氣古怪、超世不群、獨行於世、性情耿直、剛正不阿，被時人視為“三怪”。
在三怪之中，嚴立三是一位值得稱道的人物。他雖身居高位，曾擔任湖北省主席，軍銜是陸軍中將，但他一生卻清正廉潔，不營私產，生活艱苦樸素，甚至在他去世後家裡連安葬費都出不起。
嚴立三又名嚴重，字立三，1892年出生於麻城縣宋埠鎮。
嚴立三早年畢業於保定軍校。一九二四年，他來到黃埔軍校工作。擔任第一、二、三期任總隊長。在黃埔，他對學生管理嚴格又呵護備之，被譽為“黃埔良師”，許多赫赫有名的黃埔大將，如徐向前元帥、陳賡大將、左權、賀衷寒、蔣先雲、胡宗南、杜聿明、關麟徵等人，都是他的學生，見著他都要立正敬禮。
一九二六年，蔣介石誓師北伐，嚴立三被任命為21師師長，率部出征。
因軍紀嚴明，戰功卓著，嚴立三有“北伐名將”的美稱。
嚴立三擔任第21師師長時，有“小委員長”之稱的陳誠就在他的手下當團長。由於嚴立三指揮得當，第21師幾乎每戰必勝。白崇禧對他敬佩不已。
嚴立三很器重陳誠，在三個月內，將他由團長提升為副師長。後來，嚴立三又找到蔣介石，推薦陳誠接任21師師長，他說：“我有胃病，陳誠能力很強，請準我離職！”
1927年四月，蔣介石發動了“四一二”事件。嚴立三對老蔣此舉十分不滿。
後來，因與老蔣意見不合，對蔣排除異己、亂施殺戮深惡痛絕，嚴立三憤而辭職，拋掉所有的軍政事務，獨自一人隱居廬山，在太乙峰下面修建草屋劬園，開墾荒地、自食其力。
不久，嚴立三又移居杭州天竺寺，換上了僧衣。“北伐名將”、“黃埔良師”進了寺廟，出家當和尚，這成為當時非常轟動的大新聞。
“九一八”事變後，蔣介石下令“絕對不抵抗”，這讓嚴立三十分憤慨，他對中華民族的前途非常憂慮。
七七事變爆發後，嚴立三找到蔣介石，要求上前線抗戰。但蔣沒同意，而是讓他去了鄂省，擔任民政廳長。
1938年6月，蔣介石派陳誠任鄂省省主席。但此時的陳誠身兼數職，還是第九戰區司令長官，忙於軍事，無暇兼顧，於是省主席一職由嚴立三代理。
在鄂省主政時期，嚴立三潔身自好，清正廉潔，厲行節約，整頓吏治。
嚴立三本人生活簡樸，粗茶淡飯，布衣布鞋。有人勸他注意營養時，他總是長嘆一聲說：“大敵當前，人民流離失所，十有九家不得溫飽。地方官決不能錦衣玉食。”
穿衣、出行，嚴立三都是能簡就簡，能省則省。他任廳長時，冬天穿一件假嗶嘰面子的棉布黑色中山裝，當了代省主席後，他穿的還是這一套衣服，兩個袖子管在桌子上磨到光亮，仍不肯換。
當上省主席後，嚴立三認為汽油太貴，不應任意消耗，於是吩咐辦事人員，停止使用小轎車。司機因為他不用坐汽車，無所事事，就辭職去為公路局開車。
嚴立三公務繁忙的時候，常常忘了吃飯。到了深夜，就飢腸轆轆，這才記起自己沒有吃飯，於是把冷飯澆上開水，隨便吃點。
侍從見了就問他：“您要不要吃點點心？”嚴立三搖搖頭說：“不必不必。”
嚴立三每次到各地視察，事先都不發通知，也不準迎送。總是隻帶一個通訊員，配一匹馱行李用的馬。到達目的地後，自己先找棧房、旅社住下，吃了飯後再到當地瞭解情況，辦理公務，不受任何接待。
1940年7月，嚴立三卸任後，特別辦公費節餘有數萬元。省裡派人給他送去，被他拒絕。後來按照嚴立三的意見，省裡將這筆錢用作了救濟難民。
嚴立三卸任後，既不參政，也不拿委員薪金。後來乾脆跑到宣恩縣自己開荒種地，自食其力，生活清苦至極。
一九四三年，嚴立三患了腸胃病。但他拒絕到醫院就診，因為他自己沒錢，也不願意花公家的錢。
1944年初，在大家的強迫下，嚴立三住進了醫院，但已經太遲。
嚴立三彌留之際，寫下遺囑：“我有罪，要火葬。”他去世時，年僅52歲。
嚴立三一生清正廉潔，沒有家產，以至於在他去世後家裡連安葬費也拿不出來。
後來，萬耀煌把嚴立三的遺體運回漢口，將其葬於武昌郊區九峰山。
嚴立三與世長辭之後，董必武驚聞噩耗，特地寫了一副輓聯，以表達對嚴立三逝世的痛惜和哀悼之情。
輓聯：貽我一篇書，語重心長，自探立國千年奧；奠君三爵酒，形疏禮薄，難訴迴腸九曲深。
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