周世宗柴榮，邢州堯山縣（今河北隆堯）人。柴榮的姑姑嫁給了周太祖郭威，就是周聖穆皇后。柴榮自幼跟著姑姑在郭威身邊長大，因謹慎忠厚而受到寵愛，被郭威收為養子。後漢乾祐三年（950年），後漢隱帝劉承祐因懷疑郭威造反，殺死了郭威在京的全部家屬，《新五代史》記載“
嬰孺無免者”。柴榮（或許我們應該叫他郭榮，但這個稱謂並未延續下來）因此成了郭威唯一的兒子和合法繼承人。後來郭威自立，建立後周。郭威駕崩後，柴榮登基為帝，是為周世宗。
柴榮志在統一，而大臣王樸在《平邊策》中提出了“先易後難”的主張，即：先攻下江南（南唐）、嶺南（南漢），再取巴蜀（後蜀），其後是遼國的燕雲之地，最後是河東（北漢）。柴榮採納王樸之言，並以此制定統一大計。
但是，即位之初的柴榮面對的可謂是內憂外患，敵人可不會聽你的安排，老老實實排隊等著捱打。顯德元年（954年），北漢世祖劉崇趁柴榮立足未穩，派遣使者到契丹請求出兵，圖謀大舉入侵後周。契丹隨即派遣武定節度使楊袞率領一萬多騎兵前往晉陽。劉崇則親自領兵三萬，與契丹軍隊從團柏南下趕赴潞州。面對外敵來犯，柴榮想要御駕親征，但卻遭到了大臣們的一致反對。在與長樂老馮道的爭辯中柴榮說：“昔唐太宗定天下，未嘗不自行，朕何敢偷安！”。馮道奚落說：“未審陛下能為唐太宗否？”。柴榮說：“以吾兵力之強，破劉崇如山壓卵耳！” 。馮道反問說：“未審陛下能為山否？”。
在這樣的背景下，柴榮還是力排眾議領兵出征了。雙方最終在澤州高平（今山西晉城高平）相遇，並展開激戰。在大戰進行中，周軍右軍樊愛能、何徽部不戰遁潰。危險時刻，柴榮不畏矢石，冒死督戰，大敗北漢，斬殺其驍將張元徽。觀望的遼軍見狀撤出戰場。日暮時分，河陽節度使劉詞領後軍抵達，柴榮與之合力，再破北漢，劉崇丟棄大量輜重，倉皇北逃。
高平之戰的勝利，鞏固了柴榮的統治地位。柴榮鑑於高平之戰中周軍將不用命、士不能戰的教訓，下詔開始整頓軍隊，他指出：“凡兵務精不務多，今以農夫百未能養甲士一，柰何浚民之膏澤，養此無用之物乎！且健懦不分，眾何所勸！”。柴榮命令各軍全面檢查挑選兵員，精銳的提升到上軍，瘦弱的逐出軍隊。由於當時強健勇猛的戰士大多被藩鎮所收養，柴榮又下詔徵募天下壯士，全部遣送到京城，並命令趙匡胤挑選其中最好的組成殿前諸班。其餘騎兵、步兵各軍，則分別命令將帥親自挑選士兵。由此，周朝士兵精幹強壯，征伐四方，所到之處頻傳捷報。
顯德二年（955年），柴榮開始了他平定天下的步伐，首先進攻西蜀，僅四個月便接連收復前朝丟失的秦（今甘肅秦安北）、階（今甘肅武都東南）、成（今甘肅成縣）、鳳（今陝西鳳縣東北）四州之地。
顯德二年（955年）至顯德五年（958年）間，柴榮又三度親征南唐。第一次南征任用李重進為將，敗唐軍，取六州，因季節因素，停止進攻，班師回朝。回朝後造船，訓練水師，等數月水軍訓練完畢，派遣軍隊第二次南征，消滅了壽州的唐軍。顯德五年（958年），處理完朝廷政事的柴榮親率大軍三徵南唐。本次進攻如勢如破竹，直接攻下整個江北，迫使南唐主李璟取消帝號，只稱國主，並且為避後周信祖（郭璟）諱而改名為李景。
顯德六年（959年），征戰南唐大勝而歸的柴榮開始部署北征：命義武節度使孫行友扼守定州（今屬河北）西山路，阻擊北漢救援；令侍衛親軍都虞候韓通等率軍前出滄州（今屬河北），疏浚水道；自己則親率京師軍隨後北上伐遼。柴榮北征伐遼，目標直指燕雲十六州。
顯德六年（959年）三月二十九日，柴榮從大梁（今河南開封）出發。
四月十六日，柴榮到達滄州，當日即率領步兵、騎兵數萬人從滄州出發，直奔契丹國境。十七日，到達乾寧軍，契丹寧州刺使王洪率城投降。二十日，柴榮命韓通為陸路都部署，趙匡胤為水路都部署，自御龍舟沿流而北，水陸並進。二十三日，遼穆宗耶律璟命蕭思溫為兵馬都總管，率軍阻截周軍，但被周軍擊敗。翌日，周軍經獨流口（今天津靜海北），轉兵逆流西進。二十六日，到達益津關（今河北霸州），契丹守將終廷輝率城投降。周軍繼續西進，因水路漸隘，巨船行進受阻，柴榮乃令棄船登陸，率領數萬大軍奮勇進擊。二十八日，趙匡胤率先到達瓦橋關（今河北雄安新區雄縣西南），契丹守將姚內斌率城投降，柴榮隨後進入瓦橋關。二十九日，契丹莫州（今河北任丘）刺史劉楚信率城投降。
五月初一，侍衛親軍都指揮使、天平節度使李重進等人開始領兵陸續到達，契丹瀛州（今河北河間）刺史高彥暉率城投降，從此周軍盡復關南（今河北白洋淀以東大清河流域以南至河間一帶）故地。初二，諸將欲見好就收停止攻伐，此時的柴榮也許已經預感到了什麼，急忙催促先鋒都指揮使劉重進出發，佔據固安（今河北固安）。柴榮親自到達安陽水岸邊，命令架橋，到夜裡才返回瓦橋關住宿。
當晚，柴榮忽覺身體不適，北伐暫時停止。此時，契丹派遣使者日行七百里趕到晉陽，命令北漢主發兵騷擾後周邊境減輕己方負擔。初四，孫行友奏報拔取易州，擒獲契丹刺史李在欽。初五，柴榮將瓦橋關改為雄州，割出容城（今河北雄安新區容城縣）、歸義二縣隸屬於它；將益津關改為霸州，割出文安、大城二縣隸屬於它。徵發濱州、棣州壯丁民夫數千人修築霸州城，命令韓通監督工程。初六，柴榮命令李重進領兵從土門而出，進攻北漢。初七，任命侍衛馬步都指揮使韓令坤為霸州都部署，義成節度使留後陳思讓為雄州都部署，各自率領所部士兵守衛。初八，柴榮從雄州南下返回，三十日到達大梁（今河南開封）。
六月九日，柴榮立皇后符氏，封子柴宗訓為梁王，柴宗讓為燕國公。十九日，柴榮（921年10月27日-959年7月27日）在滋德殿病逝，年僅七歲的柴宗訓即位。
顯德七年（960年），趙匡胤受命抵禦北漢及契丹聯軍，旋即在“陳橋兵變”中被擁立為帝，並回京逼迫後周恭帝柴宗訓禪位。同年，趙匡胤登基為帝，改元建隆，國號“宋”，史稱宋朝或北宋。趙匡胤在位期間，繼續致力於統一全國，先後滅亡荊南、武平、後蜀、南漢及南唐等南方割據政權，完成了全國大部的統一，但燕雲十六州從未進入宋朝版圖。
柴榮短暫而又耀眼的一生留給後人無盡的遐想：如果柴榮沒有突然病故，燕雲十六州能不能收復？他會不會真的成就唐太宗一樣的文治武功？那個讓人又愛又恨的宋朝還會不會出現？即便我們都知道歷史沒有如果，還是有許多人在為這些問題討論不休。答案是什麼呢，重要嗎？其實在問出問題的時候，心裡就已經有想要的答案了吧。
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