慈禧为什么被称为“老佛爷”？

自从慈禧太后垂帘听政以来，宫廷中便多以“老佛爷”称呼她。有人认为“老佛爷”是一小部分太监和内务府满籍官员背地对慈禧太后的称呼，当面是绝对不敢如此称呼的。但是从清末宫女、太监的回忆录中看出，宫中太监确实可以当面称慈禧为“老佛爷”，而且慈禧颇为受用。至于这个名号是怎么来的，有几种不同的说法。

慈禧太后每年有大半时间在颐和园居住，每当春末夏初，她便会从紫禁城走水路前往颐和园避暑，沿长河而下，途中在万寿寺停歇，再前往颐和园，直到秋末冬初才回宫。李莲英待在宫中甚久，自然熟知这个行程规律。为了讨好慈禧，他悄悄命人在万寿寺大雄宝殿的背后建了一尊佛像。

一年，当慈禧循旧例前往颐和园，在万寿寺码头上岸停歇时，李莲英恭恭敬敬地禀告慈禧：“奴才听闻大雄宝殿有双佛星光，是吉祥之兆，想必是太后福泽所致，奴才恳请太后驾临观看。”

慈禧听了觉得惊奇，进了大雄宝殿，见供奉的仍然是原先的三世佛，不由皱了眉头，“哪来的双佛星光？”太后发怒，底下人是要掉脑袋的，旁边的宫女太监脸色都吓白了。李莲英却是不慌不急地说道：“太后息怒，奴才请太后移步殿后。”

慈禧太后到了后殿，果然见到一尊观音像立于殿中，观音的面目竟然与她无异。殿内还站立着万寿寺主持和文武百官。此时，李莲英喊道：“老佛爷到！”其他人立即跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”慈禧太后心知肚明，却故作不解道：“你们迎的是哪尊佛爷？”李莲英连忙答道：“迎的是太后您这位老佛爷啊，您是救苦救难的观世音菩萨降世，来拯救万民于水火之中的。”又说了一通肉麻的话，说得慈禧心花怒放。从此，宫中便称呼慈禧太后为“老佛爷。”

这一说法颇具野史色彩，但不具有可信性。慈禧太后曾经和李莲英拍过一张合照，慈禧扮作观世音坐在莲池里，李莲英扮作护法神韦驮，双手合十，横杵于腕上，很有可能是这张照片流传出来后，有人以此为依据，编造出了这个故事。

对于“老佛爷”这一称呼的来历，有人以为是慈禧太后60大寿时，下令承值人员等称她为“老佛爷”或作“老祖宗”。也有人说宫中称老佛爷是沿用蒙古旧俗。

还有人说“老佛爷”不是慈禧太后专用的称号，而是清代皇帝的特别称呼。例如宋朝将皇帝成为“官家”，明朝将皇帝成为“老爷”，清朝皇帝的特称便是“老佛爷”。持这一说法者认为，“老佛爷”这个称呼是来自满语“满柱”，是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“吉祥”。满清建国后，将“满柱”汉译为“佛爷”，并把其作为皇帝的特称。慈禧太后高高在上，自认为不比皇帝逊色，便也要求宫中称呼她为“老佛爷”。

无论是何种说法，“老佛爷”是“爷”，这一称呼与慈禧要求光绪帝称呼她为“亲爸爸”一样，都暴露出了慈禧争强好胜、不甘于向男子示弱的性格。