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正文：《万历十五年》这本书选取了1587年，这个貌似在中国历史上很平淡的一年，但黄仁宇先生的大历史观下，那个时间段，恰似中西方文明，开始分道扬镳、各奔东西的十字路口。
在1588年英帝国打败了海上霸主西班牙，启动海上征服旅程，也启动加快了工业文明的步伐。
同时段1587年，古老的中华文明，还深陷“未开化”的泥潭里，难以自拔。
此时的紫禁城里有个始终不愿上朝的万历皇帝，这似乎预示着国家逐渐走向闭关内守。
万历皇帝
万历皇帝在很小的年纪就登基了，聪明伶俐，在首辅张居正的协助下，一度让国家国库重新填满。但成年后的万历帝发现，他只能经常的参加各种祭祀活动，少了自己发挥才能的空间，最后发现自己不过是太后和首辅张居正的政治工具，宫女太监们畏惧的对象，宫里只有郑贵妃将他当作有血有肉的人，但他却根本无力，让这个心爱的女人当上皇后，也无力让郑贵妃的儿子当上太子。
万历皇帝的这两个愿望，因为长幼有序的祖宗规矩，遭到文官集团的强烈反对，他只能用怠工来消极抵抗。
那么比皇权还大便是，与之针锋相对的文官集团。
但大部分文官却只有嘴上道德的功名利禄私心，对于不符合自己心愿的事情，随时可以搬出儒家经典予以驳斥，善于道德绑架。
但道德礼仪也绑架了文官集团，在万历15年这本书中黄仁宇介绍了，1587年紫禁城内的，包括万历帝个人的生存困局，对礼仪绑架整个社会，禁锢中国社会发展的前言后果进行了剖析。
黄仁宇在书中着重描写的张居正，在万历15年已经死了五年，也是他被抄家的第三年。
张居正曾经深得皇帝的信任，在他的执政期间内，对税收不清晰的土地，进行了重新测量后加强了国家的税收，改善了国库。
但在此期间，张居正的改革因为触动了大地主和文官阶层的利益，死后被清算。
万历皇帝也发现了这个嘴上总喊着勤俭节约的老师，居然过着极其奢靡的生活，最终万历新政，也因为张居正的离世而人亡政息。
张居正的继任者申时行，在执政期间起到连接皇帝与文官集团的润滑剂作用，他从张居正的时候事情，看透了文官集团的阴阳性。申时行将文官集团口头上赞颂的礼仪道德，称呼为阳；他们不能告人的秘密，则称为阴。
申时行无力改变帝国的整个系统，但以和事佬的身份让明帝国得到了休养生息。作为中间派，他也因为在立太子的问题上不作为，被文官集团弹劾而下台。
海瑞是道德典范，他是真诚实践明太祖的礼仪道德的代表人物。
明朝建国以来君君臣臣父父子子的思想，就已经渗透到上至皇帝下到百姓的日常生活中。
当时靠严厉刑法统治百姓是有限的，必须依靠礼教道德来洗脑，才能维持统治。
但海瑞始终没有在社会上起到实际的影响力，因为在现实生活中，道德无法解决文官们那些微薄的俸禄。
自从太祖定下官员低俸禄的规矩以来，文官集团们早已琢磨出了发家之道。官职越重要，额外收入那就更多。
这些掌控国家权力的利益既得者们，不在乎边境战事，不在乎老百姓死活，只在乎保住屁股下的位置，在这一点上，他们达到了惊人的一致性。
1587年，在官场受排挤的道德化身海瑞也死了。
黄仁宇先生用海瑞论证了，道德于大明朝廷管理上的无力。
书中还介绍了孤独的名将戚继光。大明建国之初明太祖为了防范军事风险，以及为保护小农利益，削减军费的国策，开始采取重文抑武的治国策略。
文官政治随之诞生，明朝的军事制度不足以应对一场对外战争，尤其是后勤保障极度缺乏。
当支持它的张居正离开世界时，戚继光的辉煌也逐渐在官场上暗淡，戚继光在万历15年去世。
黄仁宇介绍的最后一个人物是李贽。他是明朝思想家，早年的低级官员，出家后宣扬资本主义萌芽的思想。
李贽最痛恨维护封建礼教的伪君子，认为人类的任何举动，都有其谋利和计功的目的。被封建宗族压迫的经历，让他主张个性的解放，提倡人类平等。他指出文官集团们借助道学，为自己谋取高官利禄，把天下百姓痛痒置之不闻。
李贽主张富国强兵，对封建社会的男尊女卑、重农抑商、社会腐败，大加痛斥批判。他有着很多信徒，包括了一部分厌倦了虚伪官场的官吏大地主们，但他最后还是因为超前的政治主张，被污下狱，自刎死于狱中。
黄仁宇通过《万历十五年》这本书说明，只靠道德，这个国家是运转不起来的。
中国旧王朝一直重道德，轻技术，但到了大明朝的万历年间，世界技术已浩浩荡荡，这时道德明显束缚了明朝社会的发展，可见道德礼仪治国带来坏处是致命的，社会内部已开始失去生命力，百姓被绑在礼仪这条僵锁上，只崇古不创新，社会少了灵活性和创造力，一旦外敌侵入，整个社会就岌岌可危。
黄仁宇认为大明的道德代替法治，这就是一切问题的症结。而若想进行改造，皇帝、首辅、军将、地方官员、哲学家等等，各个层面都需要一场大的的改变，而非局部的改造可以完成。
这就是本书用万历年间的六面镜子，黄仁宇照出了明朝的失败之处。
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