今天，“出國留學”已成為國人談論的一個熱門話題，而距今1000多年前，“大唐朝”卻常常要迎接大批的來自周邊各國的“留學”人員，尤其是地理位置優越的日本使節和商人。
公元618年，唐朝取代隋朝。日本人憑藉地理位置優勢，絡繹不絕地前往唐朝，天皇政府正式派出的“遣唐使”數目也大大增加，達到了空前頻繁的程度。唐太宗李世民在即位初以犬上御田秋為首的日本第一次遣唐使到達長安。從此，日本連續不斷地派遣遣唐使。從公元630～894年的200餘年間，日本政府共向唐朝派出19次遣唐使，其中有兩次受阻而未成行，有1次是為了迎接前次遣唐使回國，有3次為護送唐朝使節回
國，所以，實際算來日本正式委派併到達唐朝的遣唐使應為13次。即使這樣，也可看出日本遣唐使的頻繁，那麼，日本為什麼要向唐朝派遣這些人員呢?
中國古代經濟文化在唐朝發展到了空前鼎盛時期，南洋、中亞、波斯、印度、拜占庭、阿拉伯各地大小國家紛紛派遣使節和商人前往唐朝學習唐朝的先進文化，經營中國的絲綢、瓷器及各種工藝產品。
相比之下更有地理優勢和進取精神的日本人更不會落後，為了學習中國的治國經驗和文化制度，天皇政府才派大批使臣、學者到中國參觀學習，在日本史書上遣唐使又稱“西海使”或“入唐使”。遣唐使團初期規模較小，通常每次僅有一兩艘航船，每航船大約載120人左右，後來使團的規模逐漸擴大，每次使用4艘航船，團員多達500餘人。因為遣唐使團通常都是4艘航船一起拔錨起航，又一起揚帆歸來，所以日本的文學作品往往把遣唐使稱為“四舶”。遣唐使團由政府使官、學習訪問人員和航海工作人員組成。
日本政府對派遣遣唐使極為重視。所有使團人員均由精挑細選而出，凡入選使團者一概於以晉級，並賞賜衣物。政府還對留學生給予優厚待遇，一般的船員免除徭役，使團官員予以一定程度的資助，希望他們學有成就，回國效力。在使團起航前夕，要舉行隆重的“拜朝”典禮謁拜天皇，天皇向正副使節賜予“使節刀”，接下來舉行錢別宴會，甚至有時會專門準備唐朝筵席。
日本遺唐使極大地促進了中日之間的經濟文化交流，但當時經濟文化主要是唐朝流向日本。唐朝的工藝美術、生產技術、文史哲學、天文數學、建築學、醫藥學、衣冠器物、典章制度等都陸續傳到了日本，近幾年來還曾在日本發現數萬枚“開元通寶＂。日本受中國文化影響很深，至今，日本民俗風情和生活習慣中仍然保留著濃厚的中國古代文化痕跡。
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