提到“玉皇大帝”，很多人都會想到《西遊記》中被孫悟空嚇得躲在桌子下的“玉皇大帝”。確實，這也是玉帝形象的一種，但是，今天我們重點要說的則是民間信仰中的“玉皇大帝”，也就是：道教範疇中僅屈居於三清之下的眾神之皇。
那麼，玉皇大帝究竟是誰呢？他又從何而來？
玉皇大帝又稱天公、老天爺、玉皇上帝，雖然，稱謂繁多，但是，簡而言之就是“天庭的皇帝”。至於“玉皇大帝”這一名號的由來，《玉帝聖號同異考》曾解釋道：“玉帝聖號，崇自牿劫前，中古復尊上……敬上諸神之號，以定稱謂。”
民間信仰“玉皇大帝”多摻有宗教成分，根據當前可考的資料顯示，古時便有支配日、月、風、雨等自然變化和生、死、福、禍等人為變化的最高神祗——“神帝”、“上帝”。西周之後，這一稱呼又被改為“皇天”、“天帝“等。此外，“玉皇大帝”這一稱號也有著較為清晰的演變過程。
南北朝時期，高道陶弘景所著的《真靈位業圖》中，已出現了“玉皇道君”這樣的稱呼，至隋唐，“玉皇”信仰才開始盛行。
但是，關於玉皇大帝的來歷，史學界卻流傳著多種說法。
第一種說法，認為玉皇大帝是光嚴妙樂國的太子渡劫而成。根據《高上玉皇本行集經》的內容，很久之前，有一光嚴妙樂國，因國王和王后長久未生育子嗣，便命道士做法祈禱。之後，王后夢到太上老君將一個嬰兒賜給了自己，夢醒即有了身孕。懷胎一年後，王后生下一子，命為太子。
太子長大繼位後不久，便離開國都前往普明香嚴山修道。之後，他功成超度，歷經三千劫難，始證金仙，後歷經億劫，始證玉帝。
第二種說法，源於古典名著《西遊記》的內容，即：佛祖曾言玉皇大帝自幼修道，共歷經一千七百多道劫難，每劫有十二萬九千多年，如此才可安享無極大道。除此之外，書中還提到老君在使金剛套擒拿孫悟空時，曾說其要綁見玉皇張大帝。由此可見，《西遊記》中所說的玉皇大帝應該姓張。
與此同時，這種說法也受到了民間的廣泛認同，如在《新出二郎劈山救母全段》和《新編說唱寶蓮燈華山救母全傳》等作品中，就提到玉皇大帝的女兒抑或妹妹叫“張三姐”或“張仙姑”。這些古籍資料，也算為玉帝姓“張”的傳說提供了一定的證據。
除此之外，長沙也有名為《張二姐下凡》的花鼓戲，戲中的張二姐就被認為是玉帝的二女兒。除花鼓戲之外，福建等地的莆仙戲也有《張三姐下凡》的經典作品，而且，越劇和揚劇作品《袁樵擺渡》也講述了張三姐身為玉帝的三女兒，下凡發生的種種事情。
此外，黃梅戲、客家戲、柳琴戲中均有《張四姐下凡》的劇目，如今，被譽為“戲神”的宜黃縣人崔清源，便被認為是玉帝之女張四姐和崔文瑞所生的孩子。而且，張四姐在洪山戲中也有通劇，根據《張四姐大鬧東京》等劇目可知，張四姐應為元代溫泉縣獵戶之女，且其曾率一眾勇士參與過反元起義。
張四姐起義長達十多年之久，敗落後被元軍殺害於辭凡溝。作為反元的巾幗英雄，張四姐死後，民間百姓出於懷念，便編撰出了許多有關她的故事。在這些傳說中，張四姐成為了玉帝的第四個女兒。該系列傳說，如今已被國家列為呂梁市非物質文化遺產。
關於玉帝的其他女兒，肘鼓子和柳琴戲中有《張五姐下凡》的劇目，湖南等地的花鼓戲中則有《張六姐下凡》的劇目。另外，彈詞《董永賣身張七姐下凡織錦槐陰記》、湖北楚劇《百日緣》與黃梅戲《天仙配》，也講述了玉皇大帝七個女兒的故事。
根據這些已有的民間戲劇可知，玉皇大帝所有的女兒和妹妹都姓張，由此，也可以看出民間對玉皇大帝姓“張”說法的認可。
第三種說法更為詳盡，根據《酉陽雜俎》的記載，玉皇大帝姓張名堅，漁陽人，按照如今的區域劃分，算是天津人。
相傳，玉帝曾是個凡人，年少不羈，且十分喜愛奇珍異獸。一次，他捕獲了一隻白雀，因甚是喜愛，便擅自圈養了起來。當時，天庭的玉帝姓劉，在張堅的夢中責問他，並稱要殺他。但每次劉天翁想要殺死張堅時，白雀都會提前通風報信。因為，他殺不了張堅，所以，劉天翁決定親自下凡動手。
這一次，張堅先禮後兵設下盛宴招待劉天翁。在醉意正酣時，張堅竟搶走了劉天翁的白龍馬車飛上了天。因劉天翁未能追上白龍馬車無法返回天庭，所以，張堅便在天上奪了天帝大位，成了新的玉皇大帝。所謂“一朝天子一朝臣”，張堅成為玉帝后第一個封賞了曾有恩於他的白雀，並封死了上天庭北門。
後來，劉天翁因為無法返回天庭，便一直在最接近天庭的五嶽徘徊。出於洩憤，劉天翁在五嶽之上製造了不少的災害。後來，新玉帝張堅害怕劉天翁惹出麻煩來，便將其封為了“泰山太守”，主管世間生死之籍，即俗世所說的“泰山大帝”。
玉皇大帝在天界的地位，猶如人間的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管神、仙、佛、人間、妖魔、地府等的一切事，權力無邊。玉皇大帝在中國民間的影響也是極大的，祭祀玉皇的儀式往往都超越了三清的規格。傳說，其誕辰為夏曆正月初九。
【《皇經集註》、《玉皇本行集》、《歷代神仙通鑑》】
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