丹霞法师是唐代著名禅师，他法号天然，因曾驻锡南阳丹霞山，故称丹霞天然。丹霞禅师的俗姓和籍贯至今仍不为人知。
丹霞禅师是广东高要石头希迁禅师的二十一个法嗣之一，也深受和四川什邡马祖道一禅师的启发，这两位禅师是六祖慧能之后，对禅宗产生了深远影响的重要人物。石头希迁和马祖道一分别在湖南和江西开设道场讲禅，当时天下学禅者趋之如骛，一时盛况空前，两位法师被称为“并世二大士”，在禅宗法脉传承中被尊为“八祖”。
丹霞天然的禅学，融合了石头希迁和马祖道一的思想，既有圆融优雅又兼狂放激越。丹霞天然强调“保护一灵之物”，即注重人的天然本性，反对人为造作，主张从内心生出“善巧方便慈悲喜舍”但又不能执着于此，也即“不从外得，不著方寸”。
丹霞禅师原本是个读书人，自幼学习儒家和墨家典籍，希望通过科举博得功名。
他在进京赶考途中，经过汉南，投宿于一家客栈，遇到一个在此下榻的和尚。他邀和尚一起品茗，和尚问他要到哪里去，他回答说："求选官去。"和尚说太可惜了，"何不选佛去"。天然问如何去选佛，和尚诉他说："江西马祖今现住世说法，悟道者不可胜计，彼是真选佛之处。"丹霞听后，心有所动，于是放下学业，立即改道，去江西参谒马祖。
丹霞见到马祖后什么也没说，就是用头巾一直拍打自己的额头，马祖看了他好一会儿，明白他是想要出家学佛。思索片刻后马祖对丹霞说道：“南岳庙的石头希迁禅师才是你的师父，你去找他吧。”
见到石头希迁禅师后，丹霞说明了来意，石头希迁收留了他，但没有给他剃度，而是让他去干杂活。丹霞毫无怨言，干得既卖力又认真，这样过了三年。直到有一天， 石头禅师对大家说： “来日铲佛殿前草。”丹霞立刻领悟了石头禅师意思。
第二天，大家都拿着锹、锄头等工具，准备除草。只有丹霞与众不同，他端来一盆水，洗净了头，来到石头面前跪下。石头禅师见他果然有慧根，感到非常高兴，于是就给他落发，度他为僧。石头和尚随后又为他说戒，丹霞却嫌他太唠叨，捂着耳朵一边说“太多也”，一边跑出门去。这在旁人看来是不尊师长，顽劣不可教的行为，可是石头希迁却不生气，反而感到欣慰。他知道弟子这是在向他表明自己已经去了贪嗔痴，戒律对他没用了。这种心意的传达不是语言文字所能表现和描述的，但石头禅师却能感知丹霞的内心，这就是“不立文字”、“以心印心”的禅机。
丹霞禅师注重本心、佛性，主张保持平常心，接引出于自心的巧善方便。一次，丹霞禅师和一位同门师弟一起外出，经过一条小河时，河上的木桥被水冲坏了。岸边有有位美貌的姑娘被河水所阻，正望水兴叹。丹霞禅师见状，就背起这个姑娘涉水过了河。
他的师弟对丹霞禅师的行为感到错愕，一时又不好说什么。两人默默地继续赶路，又走了好久，师弟终于憋不住了，开口问道：“师兄，出家人不近女色，你怎么可以抱那姑娘过河呢？”
丹霞禅师诧异道：“你说那个姑娘吗?我早把她放下了，难道师弟你还在背着她？”在这件事里，丹霞禅师就是凭着从本心中生出的巧善慈悲来为他人行方便的，他眼里看到的只是一个遇到了困难的人，而不是一个美貌姑娘，他的本心就是一颗“不著方寸”的平常心。可他的师弟显然并未到这种境界。
一次，一个女尼来请丹霞禅师开示疑情，她问道：“如何才是道的真谛？”丹霞禅师一语不发，用手在女尼臀部轻轻掐了一下。
女尼又羞又惊,怒斥道：“原来你心里还有那个！”丹霞禅师淡淡地答道：“不是我有,是你有！”又道：“道不远人,人自远道。”尼姑顿时开悟。
一个小和尚碰巧看到这一幕，就对人说：“我们师父原来是个色鬼，居然当众调戏前来求道的小尼姑！”
有个老和尚立刻训斥道：“马贵四条腿，人贱一张嘴。你这个小和尚懂什么，一边站着去！”
上晚课时候，有人把这件事报告了丹霞禅师。丹霞禅师听罢倒头就拜那个小和尚。连喊：“我佛慈悲，我佛慈悲！”
小和尚被吓得不知所措，连忙大叫；“你认错人了，我不是佛!”
“我没认错人啊，我拜的就是佛祖。是佛祖肉眼凡胎，不仅认错别人，也认错自己了。”丹霞禅师说道。
小和尚猛然醒悟了：师父这是在开示自己啊！须用真心来识人辨事，仅以肉眼去看，是绝对不能明了事物真相的。
丹霞禅师以这两件事揭示了一个禅理：本心具备一切，自心即佛，而佛性平等，男女无别。执着男女分别之心的乃是凡夫，内心不得解脱，而修佛就是修心，坐禅的目的在于破执。
佛、法、僧被称为三宝，向佛之人必须礼敬三宝，这是佛门弟子谨守的法则，但在六祖惠能之后，“呵佛骂祖”却在禅宗里成为一种风气，最著名的要数宣鉴“骂佛”。
德山宣鉴是六祖慧能的五世法孙，曾有弟子问：“什么是佛？”
德山回答：“我这里，佛也无，法也无。达摩是个老臊胡，十地菩萨是担粪汉，等妙二觉是破戒凡夫，菩提涅盘是系驴橛，十二分教是点鬼簿，拭疮纸，佛是老胡屎橛。”
这意思是：达摩是个浑身骚臭的胡人，十地菩萨是担粪的汉子，等妙二觉是破戒的凡夫，菩提涅槃是系驴的伽锁，十二分教是点鬼簿账，擦屁股的手纸，佛就是一堆屎。
按佛经记载，佛祖释迦牟尼出生时，放大智光明，照十方世界，他一手指天，一手指地曰：“天上天下，唯吾独尊。”可是云门宗的祖师，云门文偃禅师说，如果当时我在场，一棒把他打死喂狗，求个天下太平：“我当时若见，一棒打杀，与狗子吃。贵图天下太平。”
云门宗要杀佛，临济宗也要杀佛，临济宗的开山始祖义玄禅师，惯用“喝”的方式接引学人，从而成就了机锋凌厉、棒喝峻烈的“临济喝”。
在一次参禅中，义玄见众僧念经之时，有口无心，便大喊一声：“逢佛杀佛，逢祖杀祖，逢罗汉杀罗汉。”众僧心中顿时凛然，心志得以聚集。
临济宗弟子，日本镰仓幕府执权北条时宗听说元军大举进犯时，就大吼一声“喝!”，以此破除心中的恐惧和迷茫，坚定战胜敌人的信心。他的师傅，来自中原的祖元禅师当即赞道:“真是狮子儿,能做狮子吼！”
禅师们的言行看似荒悖，其中却蕴含着禅机，他们就是要以此让修行者破除执着，并且让他们明白，对佛的膜拜也是凡夫的执着之心，也是要破除的。
作为当时的高僧，丹霞禅师也不例外，以行为狷狂怪诞见著。
有次丹霞去见马祖道一，进了寺庙，没有先去问候马祖，而是直入大殿，骑在文殊菩萨的圣像上。众僧大惊，慌忙禀告马祖。
马祖闻听后亲自来到大殿，见状欣然笑道：“我子天然。”
“我子”即我禅宗弟子，“天然”即心性天然，佛性天然。
丹霞一听到马祖的话，就立即从佛像上跳了下来，非常虔诚地礼拜马祖，口中说道：“谢师赐法号。”从此他便以“天然”为法号。
丹霞天然骑圣像的狂浪举动大逆不道，可是马祖不怒，还很高兴，因为马祖主张任心为修，注重内心而不纠结于外在的形象举止。禅修的一个重要目的就是要破除执着，霞骑天然在圣僧头上，正表明了他已不再执着于圣像的泥塑外形，而只见到其内在的清净佛性，当他当内不执著于我，外不执著于物时，便是开悟，所以马祖才认为他已得到了禅理，为其取号“天然”。
唐宪宗元和年间，丹霞天然到了香山龙门，与伏牛禅师结为莫逆之交，然后又在洛阳慧林寺挂单，结果惹出了“丹霞烧木佛，院主落须眉”的佛门公案。
那天，天气突变，骤然降温，为烤火取暖，丹霞禅师竟然将大殿里的佛像当柴火烧了。
住持见状大怒，呵斥道：“为什么要烧我的木佛？”
丹霞天然禅师笑着答道：“我在烧取舍利！”
“胡说!木佛中哪里来的舍利？”住持听他胡言乱语，愈加恼怒，继续狠狠地斥责他。
丹霞天然反问道：“既然这是没有舍利的木头，那你为什么还要责怪我呢？”
住持闻言语塞，心想此人毁佛不算，还以歪理搪塞，必遭报应，然而丹霞天然禅师安然无事，那住持却须眉都掉落了。
《金刚经》说：“若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来。”在丹霞天然的思想中，佛是内心的信仰，与佛的外形无关，礼佛的目的是追求形而上的内心修炼，而非形而下的器物崇拜。佛经又说：“凡所有相，皆属虚妄。”“见相非相，则见如来。”佛法是不著相的，禅非坐卧，佛无定相，佛法也不应拘泥于各种规矩和章程，只要心中有佛，则处处是佛，有了佛性的内心自证，一切皆可为，所谓“酒肉穿肠过，佛祖心中留。”慧林寺的住持，身为佛门中人，却不悟佛中真意，所以受到惩罚，落了须眉。
佛经、佛像，乃至佛祖本身并不是佛法，他们只是接引佛法的工具和途径，它们虽然有形，本质上却是都空，所以不值得崇拜。修禅就是为了破除法、我两执，可是许多信佛的人，他们礼佛的目的是为了让佛祖保佑他们消灾免祸，取得功名利禄，执着于有形的烧香拜佛撞钟，却并无修心积德之诚。丹霞禅天然等斥佛骂祖的禅师们，要骂的，要杀的，要烧的，就是这种虚妄的执着。
元和三年，有一天早上，丹霞天然禅师在洛阳的天津上桥横卧着，洛阳留守郑公经过这里，就呵斥他，让他起来让路，可是他却不起来。郑公问他怎么回事，他回答：“我就是个无所事事的和尚”。郑公很诧异，就每天给他施米面，从此洛阳许多人人都成了他的信徒。
元和十五年，丹霞禅师年事已高，想寻找一处终老之所，他的门人在南阳丹霞山建起一座草庐接他来居住，他便在此讲禅，三年间门下参禅者达到三百多人，草庐也发展为一个大的寺院。
长庆四年(公元824年)六月，丹霞天然禅师告诉门人说：“准备沐浴，我要走啦。”说着，他便戴着斗笠拄着拐杖去穿鞋，刚穿了一只鞋就圆寂了，那年他八十六岁。膳部员外郎刘轲为他写了纪念碑文。朝廷敕谥智通禅师，塔号妙觉。
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