18世纪以来，鸦片已经由英国经广州等沿海地区进入全国，雍正七年，清廷颁布了世界上第一条禁烟法令《惩办兴贩鸦片烟及开设烟馆条例》、《申禁售卖鸦片及开设烟寮上谕》，这一法令对外国商船的鸦片贸易，带来了严重的限制与打击。英国东印度公司为弥补中英之间的贸易逆差，在印度大量种植鸦片、统一销往中国，从清政府受众赚取大量白银。
清乾隆初年，每年向中国输入的鸦片量约四百箱，每箱约一百斤，乾隆严禁禁止内地商人贩卖。嘉庆初年以后，鸦片输入量每年约四千箱，嘉庆帝下令禁止鸦片流入内地，但由于官吏腐败、鸦片查禁困难，仍然无法遏制鸦片销量的增长。
随后道光年间，道光帝下决心要彻底禁烟，先后颁布与修订《失察鸦片烟条例》（1823）、《严禁种卖鸦片烟章程》（1830）、《严禁熬烟章程》（1831）、《查禁鸦片烟章程》（1839）等，禁止外国商船夹带鸦片来华贸易。而对于私通外国烟贩、囤积鸦片者，实施斩首或绞监候的刑决。对于贩烟者的运输路线进行查禁，责令吸烟者于18个月戒绝，但鸦片的流入不减反增。
道光元年（1821年），鸦片输入尚且只有五千箱，至道光十五年增加到三万箱，价值白银约一千八百万两。道光十四、十五年，朝臣有关禁烟的议论颇多，其中山东道监察御史、广东按察使许乃济，上书道光帝“内地之种日多，夷人之利日减，迨至无利可牟，外洋之来者自不禁而绝。”，提出“弛禁论”禁烟主张，得到多数朝臣认同。
许乃济认为严禁鸦片的流弊甚多，越禁鸦片越多，不如将鸦片依照药材纳税，入关后只准以货易货、不准银钱购买，还提出在国内种植鸦片、以国货抵制外货，最终达到鸦片禁绝的目的。
这一“弛禁”主张得到英国鸦片商、侵略者的喝彩，但却遭到黄爵滋、林则徐的严厉反对，黄爵滋上奏折疾呼主张严禁。其指出没有买卖就没有吸食、吸者应治死罪，但各省督抚虽不名目张胆的反对黄爵滋，却认为其办法太过太激烈，督抚贩卖者罪责要重于吸食者，吸食者害己、贩卖者害人，并主张从广州入手查禁流入的鸦片，惩治外国鸦片贩。道光帝批示吸食者、贩卖者都要严加禁止，他指派林则徐为钦差大臣赴广州查禁鸦片。
林则徐对禁烟有着极大的信心，但禁烟是极其复杂、极其困难的内外政治斗争，林则徐仅凭单纯的士大夫理想无法实现禁烟。林则徐到任就提出两项禁令1.将已带到中国，但尚未买卖的鸦片尽数收缴2.声明以后鸦片不准来华，一经发现货即收缴、人即正法。道光十九年二月初十，林则徐派人围困广州十三行，断绝英国鸦片商人的出海交通、逼迫其交出鸦片。
英国商业监督义律迫于无奈交烟，但其提出以商业监督的名义给缴烟收据，这就使得英商的鸦片变为大英帝国的鸦片。林则徐共收缴鸦片二万零二百八十箱，在广州虎门海滩尽数将其焚毁，道光帝大为高兴，在批林的奏折中指出：“卿之忠君爱国皎然于中外”。此后英国政府接到义律的来信，由巴麦尊率领海陆军队来华，准备与清朝展开外贸通商战争（鸦片战争），要求清廷索赔鸦片赔款、军费赔款，以及废除一切通商限制、外交不平等条例，由此禁烟运动宣告失败，近代鸦片战争开始了。
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