道光十一年（1831年）七月十七日，奕詝生於京師圓明園澄靜齋[4]，道光帝第四子，生母為孝全成皇后鈕祜祿氏。[5]鈕祜祿氏是二等侍衛頤齡之女，家境寒素。她入宮之初，封為嬪。但她聰慧漂亮，嫵媚動人，很討道光帝的喜歡，晉封為貴妃。道光十一年（1831年）六月，她在紫禁城承乾宮生下皇四子奕詝。鈕祜祿氏生子兩年後，孝慎皇后佟佳氏病死。她時來運轉，晉封為皇貴妃，統攝六宮之事。翌年，被冊為皇后。鈕祜祿氏雖身為皇后，但漸因色衰而愛弛，抑鬱寡歡，得了大病。道光二十年（1840年）正月病死，年33歲。奕詝當時只有10歲。
奕詝生母過世後，受靜貴妃撫育。靜貴妃是刑部員外郎花郎阿之女。靜貴妃生有三個兒子：皇二子奕綱、皇三子奕繼和皇六子奕訢。奕綱和奕繼已死，靜貴妃膝下只有皇六子奕訢。奕訢比奕詝小一歲。靜貴妃便將失去生母的奕詝收在膝下撫育。奕詝孝敬靜貴妃如同生母，視奕訢如同胞弟。而同奕詝爭奪皇儲最有力者，就是他視作同胞的皇六弟奕訢。

清宮廷畫師繪咸豐帝便裝像
奕訢和奕詝，他們倆都受靜貴妃撫養。道光在連喪三位皇后——孝穆成皇后、孝慎成皇后、孝全成皇后的悲傷之餘，沒有再冊立皇后。便冊靜貴妃為皇貴妃，攝六宮事。奕訢和奕詝，都在上書房讀書，年齡相近，關係密切，並無嫌猜。不過，奕詝讀書比奕訢早一年。奕詝6歲開始讀書，師傅為杜受田。杜受田教導奕詝，盡心盡力，傾注心血。史載：“受田朝夕教誨，必以正道，歷十餘年。”奕詝為皇子時，從獵南苑，馳逐群獸，墜馬傷股。經上駟院正骨醫士治療，留下殘疾，行動不便。他小時候還得過天花，臉上留下麻子。奕訢也在上書房讀書，但較奕詝聰明，師傅是卓秉恬。史書說：“與文宗同在書房，肄武事”，“集花槍法二十八勢，曰‘棣華協力’；刀法十八式，曰‘寶鍔宣威’。”道光以“白虹刀”寶刀賜給奕。奕訢身體很好，頭腦聰明，書文不錯，武功也好，還有所發明和創造。
立儲風波
- 道光帝晚年在立儲的大事上，猶豫不定。道光帝共有後妃二十多人，先後給他生了十個公主和九個皇子。其中長子奕緯死於道光十一年（1831年），終年二十三歲。而兒子奕綱、三子奕繼也過早夭折。四子奕詝聲於道光十一年（1831年）長子奕緯死後的兩個月。皇五子於道光二十六年（1846年）過繼給嘉慶帝第三子綿愷為嗣，襲郡王位。皇六子奕訢，是諸皇子中頗受道光帝鍾愛的一個。道光帝晚年，又陸續得了皇七子、皇八子和皇九子，但都年幼無知。道光帝建儲較晚。道光帝即位後，並沒有按清朝慣例馬上著手秘密立儲。道光帝晚年才想起建儲，從道光帝后來在立儲時極為謹慎的性格來看，可以這樣進行推論，他是希望在決定接班人時有更多的挑選機會。因為奕緯之後，二子、三子幼殤，可以選擇的嗣君只有奕緯一個人，是否建儲並沒有意義可言。道光十一年（1831年）後，隨著奕緯的過世，幾個小皇子的出生，道光才面臨著建儲這個本應早就解決的問題，在奕詝為長的幾個兒子中，道光皇帝最看重的主要是皇四子和皇六子。[6]
皇四子奕詝，“長且賢”，年齡最大，又很仁孝；皇六子奕訢，雖為庶出，但家法傳嗣，不分嫡庶，而且“天資穎異”，能文能武。隨著他們年齡漸大，皇儲爭奪，暗藏機關。咸豐帝的老師杜受田深知奕詝的智識才具都“萬不敵”奕訢，不能以條陳時政和騎馬習武取勝，乃對奕詝面授機宜，以仁孝之心取悅於道光帝。一日，道光帝領諸皇子狩獵，奕詝故意一箭不發，“上問之，對曰：‘時方春，鳥獸孳育，不忍傷生以幹天和。’宣宗（道光帝廟號）大悅曰：‘此真帝者之言！’立儲遂密定。
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