牆子河是清咸豐九年（1859）為防捻軍入津，統兵大臣僧格林沁修築的天津外城——濠牆的護城河。牆子河原長18公里，寬8米，環繞天津一週，西段自南運河畔教軍場後（今人民醫院後）起，向東南在現在的長江道附近和紅旗河交匯，再向東在海光寺附近和衛津河交匯，然後向東南沿今天的南京路至臺兒莊路流入海河，在河口處設有一閘，今仍保留。1860年4月，濠牆建成。當年7月，英法聯軍攻佔天津，這座濠牆形同虛設，防禦功能幾乎為零。1900年6月，八國聯軍佔領天津，濠牆被廢棄，牆土被運走鋪填窪地，牆子河成了一灣臭水溝。
上世紀70年代，天津市政府實施“7047”工程，沿牆子河修建天津地鐵。自海光寺至大營門段的牆子河被填平，修建成南京路；海光寺以西的部分填平修建長江道，剩餘的部分陸續改建為暗渠仍通海河。目前牆子河保留的河道，只有人民醫院西側，起自南運河南岸經長虹公園後身至長江道口的一段，河邊馬路為青年路。
今天的南京路是1860年僧格林沁為了軍事防禦而開挖的牆子河南段，在1970年時修建地鐵而填埋，形成寬闊的大馬路。
1903年英國當局越過牆子河，將南部大片區域劃定為“英租界牆外推廣界”。牆子河的照片很多，但這張拍攝於1910年的照片十分罕見，拍攝者所在位置大約是今天耀華中學門前，由西向東拍攝，河對岸為今長沙路與南京路交口附近。右側樹木掩映中的村莊，當時叫做“集賢村”，這也是後來集賢裡地名的由來。
牆子大街位於河北區東南部，西起豐垣路，東至金鐘河東街，長210米。原為清代壕牆舊址，後為私人墳地。1935年有人在此建房，形成一條土道，人稱牆子大街。歷史上還有另一條牆子大街，就是今河東與河北兩區的界路——全長3500米的真理道。河東區西北部振昌路中段西側有一條長194米的衚衕，名為牆子上。河北區有牆子派出所，紅橋區北營門西馬路與新河北大街交匯處、在旱橋附近有一條長120米的牆子河衚衕。原為牆子河故道，後填河建房成巷，1953年命名為牆子河衚衕。
命名的南北路名分界線。牆子河以北的道路基本以中國北方省、市、縣命名，如黑龍江路、吉林路、甘肅路、四平道、瀋陽道、多倫道等。牆子河以南的道路，基本以中國南方省、市、縣命名，如臺灣路、福建路、廣東路、蘇州道、紹興道、岳陽道、睦南道等。
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