由於西方資本主義國家長期以來把天津定為既定的侵略目標，所以天津一旦開埠，他們就不放過一切機會在這裡搶佔地盤，強劃租界，建立自己的勢力範圍。
租界是半殖民地舊中國一種獨有的社會現象。鴉片戰爭之後，西方資本主義國家根據不平等條約，首先在上海劃定了租界，以供本國的僑民居住。經過第二次鴉片戰爭，他們又分別在天津、廣州、漢口、九江、鎮江、營口取得了設立租界的權力。天津作為近代飽受資本主義——帝國主義侵略和掠奪的城市，自從開埠之後到20世紀初，先後有9個國家強設了租界。
1860年12月(咸豐十年十月)，也就就是天津開埠的一個多月之後，英國駐華公使卜魯斯便交給清王朝一份照會，劃定天津城東南紫竹林附近的海河右岸400多畝土地為租界，包括8座村莊，122戶人家，限3日內一律遷出。這是列強在天津強設的第一個租界。英國在天津強設租界，並沒有與清王朝簽訂任何正式的章程或合同，就憑一紙照會。狡猾的英國政府自知理虧，所以把每年天津縣衙門給租界當局開具的租金收據作為佔有租界的法律依據。就在英租界劃定不久，法國駐華公使哥士耆也趕到天津來，親自在英租界以北劃了一塊400多畝的土地作為法租界。後來又與三口通商大臣崇厚簽訂了《天津紫竹林法國租地條款》。幾乎與此同時，美國人也來到了天津，在英租界之南強劃了一塊美國租界。英、法、美三國租界緊密相連，面臨海河，背靠由北京通往大沽海口的要道，是進出天津的水陸交通咽喉。在戰爭中，沙俄軍隊搶先強佔了天津老龍頭火車站東南、海河東岸7裡多長的大片土地，並無恥宣佈：“這是俄國軍隊通過戰爭行動所取得的財產”，然後插上俄國國旗和寫有“奉軍事當局命令佔用此地”的木牌。這時清王朝被帝國主義打得驚魂未定，1900年(光緒二十六年)12月，被迫與沙俄駐華公使簽訂了《天津租界條款》，第二年6月正式劃定俄租界。俄租界分為東、西兩區，共佔地5000多畝。
俄國一次就強劃了這麼大的租界，總面積竟然超過了當時英、美、法、德、日五國租界的總和，結果引起了各國的嫉妒和不滿。法國駐天津總領事杜士蘭首先發出通告，聲明將法租界以西、海大道(今大沽路)至牆子河(今南京路)之間的大片土地劃為“擴充界”，共佔地2000畝。
英國見此情形也不甘落後，1901年(光緒二十七年)英國駐華使館命令駐天津領事金璋強佔地盤，以備日後作為擴張租界之用。於是，金璋擅自將英租界越過牆子河向西擴展到海光寺大道(今西康路)，共佔地3900多畝。到了1903年(光緒二十九年)，經天津海關道同意，正式將這塊地方交給英租界管理。在這以前，英、美兩國還私相授受，於1902年(光緒二十八年)將美租界併入英租界。這時的英租界共佔地6100多畝，超過了俄租界，成為天津各國租界中佔地最廣的一個。
德國在佔領天津期間，見各國爭相擴大租界，於是也擅自將租界範圍向海大道(今大沽路)以南擴張，佔地3000多畝。1901年(光緒二十七年)德國駐天津領事與天津道臺簽訂協議，正式將這塊地方劃定為“新界”，這樣德國租界總面積多達4200多畝。
在侵略中國的問題上，日本從來不不甘落後，1900年，日本擅自將南門以外城南窪的2500畝土地劃為“預備租界”。1902年法國與日本私相授受，將原來法租界的“預備租界”90畝併入日租界。1903年，日本駐天津總領事與天津海關道簽訂了《天津日本租界推廣條約》，把城南窪的“預備租界”和原來的小劉莊河岸碼頭“退還”給清王朝，而將日租界北側及附近的400畝土地劃為日租界的“推廣界”，這樣，日租界共佔地2100多畝。
1900年，意大利以“佔領國”的身份，援引1866年(同治五年)簽訂的中意《北京條約》，要求享受“最惠國待遇”，也就是和其他國家享有在天津設立租界的同等權力，在天津設立意租界。1902年，意大利駐華公使與天津海關道簽訂了《天津意國租界章程合同》，在老龍頭車站以西的海河北岸劃定意租界，佔地770多畝。同一年，奧(地利)國也提出在天津設立奧國租界的要求。1902年，奧國駐天津副領事與天津海關道簽訂《天津奧國租界章程合同》，在意租界之北劃定奧租界，佔地1030畝。
8個帝國主義國家聯合出兵鎮壓義和團運動的時候，比利時並沒有直接出兵，可是在八國聯軍佔領了天津以後，比利時也趁火打劫。1901年，比利時駐天津領事擅自發布公告，將俄租界以南至小孫莊地方強佔為比租界。1902年，比利時駐天津領事與天津道臺簽訂了《天津比國租界合同》，共佔地740畝。
到這個時候，天津出現了英、法、美、德、日、俄、意、奧、比9國租界並立的局面。因為美租界在1902年併入了英租界，所以在習慣上多認為天津有8國租界。
天津9國租界共佔地2.3萬多畝，差不多是天津舊城的8倍。在一個城市裡有這麼多這麼大的外國租界並立，這在世界上也是獨一無二的。9國租界並立，是帝國主義列強瓜分中國的縮影。從此，天津成為舊中國典型的殖民地和半殖民地的城市。
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