縣試：清代由各縣縣官主持的考試，試期多在二月。要取得出身的童生,向本縣禮房報名，填寫姓名、籍貫、年齡、三代履歷，並取得本縣廩生保結，方得參加考試。縣試均考五場，各場分別試八股文、試貼詩、經論、律賦等。事實上第一場錄取後，即有參加上一級府試的資格。
府試：清代由各府主持的考試。經縣試錄取的童生，始得參加管轄縣的府或直隸州、廳試。試期多在四月，報名、履歷、保結、場期等，與縣試略同。通過縣試、府試的，便可稱為童生。
院試：亦稱道試。習常所稱之考秀才即指院試。清代由各省學政主持考試。凡經府試錄取的童生，均可參加院試。因學政稱提督學院，故名院試；又因舊制稱提學道，故亦稱道試。報名手續等與縣試、府試略同。學政於駐在地考試就近的府、縣：其餘各府，則依次分期案臨考試。院試，正場一場，複試一場。揭曉名為“出案”；院試得到第一名者，稱為“案首（案首：清制，各省學政於考試後揭曉名次，稱為出案。凡縣試、府試、院試之第一名，因此相沿稱為案首。學政於取定新生後，將名單發交各府、州、縣時，俗亦有紅案之稱）”。院試合格者即為生員，可至縣、州、府學讀書，稱入學，受教官的月課與考核。通過院試的童生，都被稱為生員，俗稱秀才，也稱黌門秀士，算是有了身份和功名。
鄉試：鄉試，為正式科考的第一關。明、清兩朝，每三年一次，在各省城（包括京城）舉行的考試，稱鄉試。由於鄉試考期定在秋季，故又稱秋試或秋闈。每逢子、卯、午、酉年開考，為正科，俗稱“大比之年”。遇皇帝即位或皇室慶典加科，為恩科，此制始於宋代。如正科與恩科合併舉行，稱為恩正併科，按兩科名額分別錄取。考期在開考年的八月初九日舉行，分三場。鄉試由朝廷派正、副主考官臨案主持考試。凡本省生員與監生、廕生、官生、貢生，經科考、錄科、錄遺考試合格後，均可應考。考中者，稱為舉人，別稱孝廉；鄉試第一名稱為解元，第二名稱亞元；文舉人稱作文魁，武舉人稱作武魁。中了舉人，便具備了做官的資格，除了進京赴考進士者外，其餘均被安排到全國各地去任一定的官職。
會試：明、清兩朝，每三年一次在京城舉行的考試，稱會試。會試因在春天舉行，由翰林或大學士主考，故又稱為春闈；又因會試由尚書省禮部主持在貢院舉行，故又別稱為省試、禮闈或禮部試。各省的舉人，皆可應考。一般在秋試（即鄉試）的第二年，即每逢醜、辰、未、戌年春天開考，為正科；若鄉試有恩科，則次年亦舉行會試，稱會試恩科。考期起初在二月，乾隆時改在三月，一般定於三月初九、十二和十五日開考；分三場，每場三天。會試由皇帝出題後委派正副總裁主持督考。會試合格者，統稱為貢士；會試第一名者，稱為會元或省元。會試得到貢士資格者，方可參加殿試。
殿試：也稱廷試。是指科舉制度中，皇帝對會試錄取的貢士，在殿廷上親發策問的考試。其制始於武則天。殿試，名義上是由皇帝主持的考試，由皇帝命題、親試、親閱、親定，實際上只是虛設御位供行禮施儀用，皇帝並不到場，而由大臣宣讀考題，當日交卷，由八位讀卷官輪流批閱並擬出前十名，進呈皇帝親自決定一至十名的名次。殿試只用來定出名次，能參加殿試的貢士，通常都能成為進土，不會有落榜的情況。殿試後，將進士分為五甲之制，始於宋太宗太平興國八年（983）；分為三甲發榜及一甲只限三人之制，始於元順帝（1333-1368）；明、清因之。明、清殿試時間，在會試後一個月。起初在三月，乾隆時改在四月。中試者：ー甲三名，賜進土及第；第一名通稱狀元，第二、三名通稱為榜眼及探花。二甲均賜進士出身，第一名者通稱傳臚。三甲均賜同進士出身。新取進土的名單，通常用黃綾榜公佈於長安街，稱為金榜題名。能中進士，便是昔時莘莘學子追逐功名之盡頭。殿試後還要朝考，以分配官職。狀元例授喻翰林院編撰，榜眼、探花則授予編修。其他新取進士，則根據朝考、殿試、會試的總成績，分別授予翰林院庶吉士（即選優於文學書法者），入翰林院庶常館學習；三年後再經考試，成績優良者分別授予翰林院編修、檢討等官職：其餘或優先委用知縣，或分撥各部任主事等職。各部主事，是各部司官中最低之一級，然後遞升員外郎、郎中以至知縣等職。
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