“吾欲假道貴國，超越山海，直入於明，使其四百州皆入我俗”——豐臣秀吉。
一、構想階段
日本“戰國三傑”之一豐臣秀吉，曾經有一個大膽的構想，他設想通過朝鮮，直取大明，佔據印度，建立一個“大日本”。不過他的計劃在進行到第一步，進攻朝鮮時，被明軍無情澆滅。豐臣秀吉失敗了，可是他的構想就像一粒種子埋了下來。
影視劇中的豐臣秀吉
時間來到19世紀上半葉，此時尚未有“明治維新”，日本還是一個封閉落後的國家，但是他們並沒有停下構想的腳步。1823年，日本“尊王攘夷”派學者佐騰信淵在其《宇內混同秘策》中宣揚：
皇國征伐滿洲，得此地之早晚雖尚未可知，但終將為皇國所有，此乃必定無疑。
當時在日本國內，有許多學者鼓吹“統治宇內”的思想，這一思想派生於日本乃是“神國”的觀念，與豐臣秀吉的構想其實是一脈相承。佐騰信淵就是其中一員，而他的上述宣言，被認為是近代日本侵佔東北構想的起點。
《宇內混同秘策》
二、早期實踐
如果說“明治維新”前，侵佔東北還只是停留在構想的話，那麼“明治維新”後，就進入謀劃實施階段了。
1867年，睦仁繼位天皇，經過1867年的“大政奉還”和1868年戊辰戰爭，德川幕府倒臺，明治新政府建立起來。
“明治維新”初期，日本開始推行“武國”方針，該方針以對外擴張的大陸政策的基本國策。2月8日，明治新政府發佈《外交佈告》，佈告稱：
大力充實兵備，使國威光耀海外萬國，以對答祖宗先帝之神靈。天下列藩以至士民，皆當奉戴斯旨。
至此，構想正式付諸行動。
《大政奉還圖》
1872年9月，日本陸軍元帥、“明治維新三傑”之一的西鄉隆盛，將外務省官員池上四郎派往中國東北，名義上宣稱進行地區地理和地方風俗的調研，實質上從事的卻是蒐集地貌、兵備等信息的間諜活動。這個池上四郎被稱為日本遣華間諜第一人 。池上四郎和他的兩位助理，以奉天（今瀋陽）為中心，走遍了東北各地，記錄下了東北的地形、風俗、交通、政治、兵備等各類信息。直到次年4月，他們才返回日本覆命，池上四郎返回日本後，馬上向西鄉隆盛提交了《滿洲視察覆命書》。
池上四郎
此後，日本以各種形式，向中國派出了多批次的間諜，依據這些遣華間諜的“努力工作”，1880年，日本參謀本部彙編出《
鄰邦兵備略》和《支那地誌》。1887年，日軍參謀本部的小川又次再次前往中國考察，回國後，他向參謀本部提交了《征討清國策案》，在這個報告中，他提出了分裂清朝的方案：
將東三省及內興安嶺以東，長城以北之地，分與清國，使滿洲獨立。
甚至具體的戰術，也有計劃：
旅順半島，渤海之門戶，乃控制清國北部、與我對馬（海峽）相對，便於壓制朝鮮之地。特別是擁有大連灣及旅順口兩個良港，最適宜船舶停靠，故而必須先行佔領之。
《征討清國策案》的出籠，標誌著日本正式形成了侵佔東北的戰略計劃。而這一方案，成為日本日後行動的指導計劃。1895甲午海戰後，清廷與日本簽訂《馬關條約》，日軍要求割佔的就是遼東半島，不過由於俄、德、法出於自身利益，出面阻止，遼東幸而未丟。1931年，日本發動“九一八事變 ”，建立“偽滿洲國”，其藍本就是依據《征討清國策案》。
《支那地誌》
三、加速實施
1900年，以“義和團運動”為導火索，清軍與西方聯軍爆發戰爭，這時，日本嗅到機會，認為這是“
將來掌握東亞霸權的緒端”，於是主動要求承擔聯軍的部分出兵任務。1901年，清廷與11國簽訂《辛丑條約》，清廷被迫向列強賠款4.5億兩白銀，這筆鉅款分39年付清，加上利息總計約10億兩白銀。其中，日本分到3470多萬兩。當然，賠款只是日本獲利的一部分，更重要的是，日本藉此獲得了駐屯軍隊的特權。其實，駐軍是預謀已久的。在《辛丑條約》簽訂前四個月，日本政府就以“護僑”、“護路”為藉口，宣佈成立“清國駐屯軍”，司令部設於天津海光寺，大島久直中將被任命為第一任司令。兵力部署在北京、天津、秦皇島、山海關等要害地帶。1912年，這支駐屯軍改名“中國駐屯軍”，它在中國一待就是40多年，“盧溝橋事變”就是這支部隊製造的。
清國駐屯軍
1904年，為了爭奪中國遼東半島的控制權，日俄爆發戰爭。
1905年9月，日本戰勝俄國。
11月2日，日本外相小村壽太郎來北京與清廷談判。日方態度極為強硬，對於中方袁世凱提出的“請予協商”的建議，日方表示：今日之談判，除了希望貴國同意之外，沒有其他辦法。最終清廷被迫與日本簽訂了《中日會議東三省事宜條約》。
《中日會議東三省事宜條約》的主要內容有：
一、清政府承認日俄《朴茨茅斯條約》中，俄國轉讓給日本的各項權利，包括：旅順口、大連灣及其附近領土領水在內的租界權；長春至旅順口的鐵路；俄國在東北經營的煤礦等等。
二、設立“中日木植公司”，允許日本在鴨綠江右岸地方採伐林木。
三、日本可以繼續經營戰時擅自鋪設的安（東）奉（天）軍用鐵路至1923年，屆滿估價賣給中國。
四、日本在營口、安東、奉天劃定租界。
山縣有朋
1909年，在日本享有特殊地位的元老山縣有朋提出《第二次對清政策》，明確提出，必須為遼東半島“永遠歸於帝國之領土，建立確乎不拔的基礎”。在報告中他還進一步提出：
我國經營滿洲，不可不至急實施，絕不容交涉往復，消磨時日，以待租界期滿。當自今日起，做好各種準備，胸有成竹。
日本擔心租界期滿，一直在謀劃將“滿洲永遠歸為帝國之領土”。
1915年1月18日，日本趁第一次世界大戰，西方國家無暇東顧之機，由駐華公使日置益向北洋政府提交了“二十一條要求”，其紙張特別印上了槍炮水印，以威脅恐嚇，逼迫北洋政府屈服。“二十一條”不僅暴露出日本在中國更大的野心，也暴露出日本希望更進一步將滿洲據為己有的企圖。在“二十一條”中，有關東北的部分條款如下：
一、將旅順、大連租借期限並南滿洲及安奉兩鐵路期限，均展至九十九年為期。
二、日本國臣民在南滿洲及東部內蒙古，為蓋造商工業應用之房廠，或為耕作，可得其需要土地之租借權或所有權。
三、中方允諾，如中方在南滿洲聘用政治、財政、軍事各顧問教習，必須先向日本國政府商議。
皇姑屯事變
四、付諸軍事
1927年4月，田中義一成為日本首相，他向奉系軍閥張作霖索要鐵路權，逼迫張作霖解決所謂的“滿蒙懸案”，並要求張滿足日方築路、開礦、設廠、租地、移民等諸多要求，可是張作霖出於民族意識，沒有滿足日方的要求。1928年6月4日，日本關東軍在
皇姑屯策劃炸死了張作霖。同年8月9日，田中義一派遣外相內田康哉赴巴黎簽署《非戰條約》，田中在交給內田《對支那政策要旨》中稱：
日方根據歷來維持東三省治安之方針，將有不惜犧牲之決心。鑑於東三省在歷史、政治和經濟上與帝國具有特殊關係，所以維持該地區治安，維護我國特殊利益，乃是我國最為深刻和迫切的要求…
從田中的表態不難看出，日方已經做好了不惜開戰的準備。
王正廷
1931年4月1日，南京政府外交部長王正廷，約見日本駐華公使重光葵，王正廷正告重光葵，中國將逐步廢除或修改與日本的不平等條約，重光葵趕緊將情況報告給了日本政府，日本政府立即通報給關東軍、海陸軍司令部。並授意蓄謀已久的關東軍加緊制定作戰計劃。
同年6月，日本陸軍制定了《滿蒙問題解決方案大綱》，《大綱》指示：
陸軍省軍務局和參謀本部情報部，要與外務省保持密切聯繫，萬一出現必要軍事行動時，使各國諒解日本的決心，要事先提出周到的不使之無理反對和壓迫的工作方案。在得到上司決定後，順利實施。
《滿蒙問題處理案》
這個《大綱》的出臺，表明兩點：一方面，日軍加緊制定軍事行動方案，準備武力解決。與此同時，還在進行輿論戰的準備，確保開戰後，不受到列強阻攔。
此後，日軍進行了一系列的軍事準備行動。
首先是人員調動。1931年7月，長期從事情報活動的“中國通”本莊繁中將被任命為關東軍司令。本莊繁上任後，馬上命令關東軍參謀板垣徵四郎、石原莞爾、土肥原賢二等人制定侵佔東北的作戰計劃。
九一八事變
接著是巡視部隊、部隊調動、軍事演習。
9月1日，本莊繁要求關東軍進入緊急戰備狀態。
9月2日開始，關東軍開始在東北各地進行軍事演習。
9月7日，本莊繁開始密集巡視大石橋、鞍山、瀋陽、鐵嶺、遼陽等地的關東軍。
9月14日開始，關東軍在北大營附近進行實戰演習，演習部隊甚至一度貼近北大營外牆掃射。
9月18日晚上10點，關東軍在奉天北部柳條湖炸燬鐵路軌道，嫁禍給中國駐軍，並以此為藉口，炮轟中國駐軍。蓄謀已久的“九一八事變”爆發。不久之後，日軍佔領中國東北。
至此，日本謀劃百年之久的侵佔東北計劃得逞了。
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