公元前770年，周平王從鎬京即今陝西省西安市長安區遷往東都洛陽，中國歷史由西周進入東周。
此時的周王室已經衰弱到極點，統治範圍急劇縮小，周王朝已形同虛設。中國歷史上第一個大分裂時期隨即而來，中國陷入狼煙四起的局面--春秋爭霸。
春秋初期見於史書記載的大大小小的諸侯國有140多個，而其中最先稱霸的便是中國歷史上赫赫有名的一代霸主，齊國的齊桓公，公子小白。
然而在他還未即位之前，公子小白的處境卻異常艱難。其兄長齊襄公在位時，濫殺無辜，以至於他的弟弟們也不得不外出避難。齊襄公最終被手下殺害，以致齊國無君，人們引頸期盼，名正言順的新國君。
有望登上王位的，有兩位合適的人選。一位是避難於魯的公子糾，另一位就是公子小白，正避難於莒。誰能很快回到齊國，誰就能佔領先機，成為新的國君。公子糾具備明顯的優勢的，為了讓公子糾順利繼承王位，魯國還派出管仲輔佐公子糾，並帶兵劫殺公子小白。
在即墨附近，公子小白一行人匆匆趕來。早已埋伏在這裡的管仲，張弓搭箭，朝小白就是一箭，小白中箭，大喊一聲。管仲以為小白已死，便派人回魯國報捷，但他沒有想到，自己的那一箭只是射中了公子小白衣服上的帶鉤，公子小白大難不死，躲過一劫。結果由於管仲的疏忽，公子小白反而早一步回到齊國。
公元前685年，公子小白繼位，是為齊桓公。掌握了主動權和話語權的齊桓公，給魯國國君休書一封說，糾是兄弟我不忍心親手殺他，請國君殺了他吧，管仲是我的仇人，我只有親手把他剁成肉醬，才能甘心，成語一箭之仇由此而來。
在齊桓公的強迫下，魯國殺死公子糾，並將管仲囚禁起來，押送到齊國。幾乎所有人都認為，和齊桓公有一箭之仇的管仲，在被押往齊國後，必然會遭受嚴厲的報復，甚至死無葬身之地。
然而齊桓公宏圖大略，迫切的想要改變齊國的爛攤子，他想任命自己的師傅鮑叔牙為宰相，但是鮑叔牙卻極力推薦管仲為相，他說“管仲之才，勝我百倍，君若欲大展宏圖，非管仲莫屬”。大度開明的齊桓公，決定放下仇恨，並以向魯國討回公道的名義，索要管仲，否則便要報仇雪恨，魯國弱小，又理虧在前，只能照辦。
後來齊桓公不僅沒有殺掉管仲，反而拜其為相，一個英主賢臣共圖宏圖大業的美談由此誕生。
後世稱讚，齊桓公九合諸侯，一匡天下，不以兵車，是管仲之力也。
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