位於南海的南沙群島、西沙群島、中沙群島和東沙群島，自古就是中國領土。1958年9月4日，我國政府關於領海的聲明第一條：中華人民共和國的領海寬度為12海里。這項規定適用於中華人民共和國的一切領土，包括中國大陸及其沿海島嶼，和同大陸及其沿海島嶼隔有公海的臺灣及其周圍各島、澎湖列島、東沙群島、西沙群島、中沙群島、南沙群島以及其他屬於中國的島嶼。
一、背景
1973年1月，按照“巴黎協定”，美國開始越南戰場撤軍。美國同當時的南越當局做了一個交易：美國將部隊撤走，武器裝備留給南越政府，於是，南越海軍獲得了2艘1253噸的“埃德索爾”級驅逐艦，7艘2040噸的“巴內加特”級小型水上飛機母艦，以及5艘625噸的“可敬”級掃雷艦。南越海軍短時間內兵力大大膨脹，同時使得南越在南海擴張地盤的野心大大膨脹。
早在20世紀50年代,南越當局就侵佔了我西沙群島之珊瑚等島嶼，1973年9月，得到大量美軍海軍裝備額南越當局又開始非法宣佈將南沙群島的南威、太平等10多個島嶼劃入其版圖。
1974年1月11日,中華人民共和國外交部發表聲明，譴責南越當局對中國領土主權的肆意侵犯,重申中國對南沙、西沙、中沙和東沙各群島擁有領土主權，中國政府決不容許南越當局對中國領土主權的任何侵犯。
但南越當局也是極度膨脹,在1月15日派驅逐艦16號侵入西沙的永樂群島海域,對在甘泉島附近從事捕魚生產的中國402、407號漁輪挑釁,無理要求漁輪離開甘泉島海域,並炮擊甘泉島。
1月17日上午8時許，南越西貢當局軍隊侵佔我金銀島；下午3時又強佔我甘泉島，公然取下我國旗。與此同時，我動員永興島漁民組成民兵排守衛琛航島和廣金島，我南海艦隊派出的艦艇亦奉命至永樂群島執行巡邏任務。
1月18日下午，南越西貢當局的兩艘艦艇蠻橫無理地衝撞我402號和407號漁輪，在羚羊礁北側，將我407號漁輪駕駛臺撞毀。
17-18日，南越當局強佔金銀、甘泉兩島，企圖作為繼續侵佔其他島嶼的據點。
二、戰鬥準備
形勢無比危急，周恩來和葉劍英把南海的情況彙報給了毛澤東，並提出應通過加強巡邏及其他相應軍事措施，保衛西沙群島！
毛澤東在報告上鄭重批下兩個字：同意！並指出：“看來，不打一仗，不足以維護中國的海洋權益！恩來、劍英的意見很對！”
解放軍南海艦隊隨即與民兵一道進駐西沙群島的晉卿、琛航和廣金三島。同時，周恩來親自過問了西沙群島情況和工事構築條件，並修改作戰部代軍委起草的、批覆廣州軍區關於調動使用兵力的方案。
當晚，周恩來受毛澤東委託主持召開西沙群島問題會議，對可能發生的武裝衝突作了充分估計。深夜，周恩來又主持召開政治局會議，討論和處理軍委重大事宜及緊急作戰事項。接到中央軍委命令後，廣州軍區也迅速做出戰鬥準備。隨後，周恩來、葉劍英等開始研究商討西沙群島具體作戰方案，部署自衛反擊事項。
六人領導組
總參謀部作戰室設立六人領導組，由軍委副主席兼總參謀長鄧小平和軍委副主席葉劍英具體負責，由廣州軍區司令員許世友等執行作戰方案。
南海艦隊奉命派出獵潛艇271、274號組成編隊，在艦隊航空兵掩護下,於1月17日駛往西沙永樂群島海域執行巡邏任務，保護中國漁輪安全生產。
但當時說實話，南海艦隊家底非常寒酸，於是海軍官兵從6艘6604型獵潛艇中選出2艘艦況較好的271、274艇，並把其它艇上狀態最好的設備都攢在這2艘艇上。它們組成了271編隊。
6604型獵潛艇屬於蘇制的老艇，噸位小（排水量319噸）航速低（最大航速18節），火力主要有1門單管85毫米前主炮，後甲板2門單管37毫米炮，另配 12.7毫米機槍及火箭深彈。
中國南海艦隊司令張元培18日命令；掃雷艦389、396號也馳援永樂海域，它們組成了396編隊；獵潛艇281、282號組成第74大隊部署於宣德群島之永興島，準備隨時支援巡邏編隊作戰。
三、海戰打響：
海戰示意圖
1974年1月19日晨，南越海軍10、16號艦由廣金島西北向中國巡邏艦艇接近；4、5號艦由金銀島以南向琛航、廣金兩島接近。中國海軍掃雷艦396巡邏編隊將南越海軍10、16號艦攔阻於廣金島西北海面，獵潛艇271編隊在琛航島東南海域，與南越4、5號艦對峙，形成分割南越艦艇的態勢。
7時40分,南越4號艦強登琛航島、7時49分，5號艦強登廣金島，很快就被中國守島民兵在海軍艦艇編隊支援下擊退。
1974年1月19日10時3分，海面上響起巨大的炮擊聲，越艦首先開炮！南越4艦同時向中國艦艇396巡邏編隊發起攻擊,中國艦艇被迫奮起自衛。
這場海戰雙方裝備水平相差懸殊：南越最小的戰艦（650噸）比我方最大的389、396兩艇還大出80噸，最大的5號“陳平重”艦有1776噸。
面對敵強我弱的不利局面，我軍各艦毫無畏懼，立即開炮還擊，並全速接敵。
396編隊集中火力攻擊敵10號艦，271編隊則主攻4號艦。
海戰
271編隊開始時距敵約2000餘米，剛開始衝鋒時，274艇駕駛臺被敵40毫米炮擊中，政委馮松柏、副長周錫通中彈犧牲，多人負傷。但編隊中274艇並未減速，勇猛衝進敵陣，從2000米一直打到幾十米。 期間，274艇被5發127毫米炮命中，該艇大部分系統被完全打壞，操作設備也全部失靈，一時間失去控制，並陷入敵旗艦（5號艦）編隊的交叉火網中。
274艦
危急時刻，274艇果斷使用前主炮連續還擊，將敵4號艦的76毫米炮擊毀。在抵進之後，271編隊速射火力得到充分發揮，造成南越5號艦司令官中彈重傷，退出戰鬥。
396編隊中，389艇剛開始交火即中彈起火，艇長落入海中，拖著烈焰努力跟上編隊，以85炮猛打敵16號艦，最終將其擊退。接著幾乎已經燒成火團的389艇再次奮力突擊，轉向射擊敵10號艦，擊穿指揮室，斃敵艦長及以下觀通指揮人員數人。戰鬥過程中，389艦上的士兵們採用了衝鋒槍、手榴彈、火箭筒，使用陸戰單兵武器打擊敵艦的戰法也是解放軍海軍的“獨創”。敵10號艦被重創，失去控制，還跟389艇撞在一起。
389艦
389艇動力喪失，為避免沉沒，該艇趕在動力消失前開上了附近的礁盤。戰後檢查，該艇中彈38發，艇員陣亡15人，艇長後被漁船救起。
396艦副艇長接替了指揮，並指揮使用火箭深彈，向敵10號艦打了個齊射，敵10號艦上部結構嚴重毀壞，內部起火，動力消失，此時敵10號艦無法戰鬥了。
正在此時，396編隊中僅存的396艦接海指命令，全速南下，與271編隊集中打擊4號艦。經過5分鐘近距離打擊後，敵4號艦遍體鱗傷，邊向敵5號艦求救邊撤退。敵5號艦折返回戰場向我編隊射擊，我編隊立即放下敵4號圍打敵5號。
11時，敵5號艦再次被擊退，與敵4號一起逃出我方艦炮射程。4分鐘後，敵16號艦再返戰場，打算營救失去控制的敵10號艦。
此時，我271、274、396三艦再次合力迎擊。由於我方炮火猛烈，敵16號艦見狀不妙，立即逃離。現在敵軍只剩下10號艦在羚羊礁附近飄著，戰場優勢完全在我方手裡。
11時32分，第74大隊火速趕來增援，271艇立即發出敵10號艦方位，要求281編隊抵近射擊，281編隊調好航向，加速朝敵10號艦衝過去。
12時12分，281編隊抵近敵10號右舷後方，4門57炮狂射1分28秒，造成了敵艦艦體及上層建築不斷中彈燃起大火。接下來的第二次衝擊，敵10號艦機艙中彈起火，完全喪失動力。
第三次衝擊炮彈打出後，敵10號艦彈藥庫起火爆炸，開始右傾緩慢下沉，
下午14時52分，南越海軍敵10號艦被我海軍擊沉，敵驅逐艦4、5、16號被擊傷後逃逸。
四、收復三島
19日海戰後，中國人民解放軍海軍南海艦隊遵照上級指示，為輸送、掩護陸軍分隊收復被南越軍隊侵佔的島嶼，並準備打擊可能再次入侵的南越艦艇，迅速調集各型艦艇15艘，載運陸軍4個步兵連，於20日8時以前，分批抵達永樂群島海域。
9時35分，步兵分隊由海軍艦艇和漁輪輸送並在海軍航空兵掩護下，向被南越軍隊侵佔的甘泉、珊瑚和金銀三島逐島發起攻擊，至13時45分收復三島，全殲入侵的南越軍隊。
南越俘虜
至此，西沙自衛反擊戰全部結束！此戰，我人民解放軍共擊傷南越驅逐艦3艘，擊沉護衛艦1艘，斃傷南越官兵100餘人，俘敵48人和美國聯絡官1人。中方犧牲18人，67人受傷，1艘掃雷艦負重傷。
西沙海戰不僅維持了我們國家的主權，收復了失地，更是我國海軍跨出了舉足輕重的第一步，具有極其重要的戰略意義。
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