北宋末期的宋徽宗，重用奸臣蔡京，無惡不作，把國家治理方面一塌糊塗，致使國內形勢危機四伏。
就在國內形勢已如此嚴峻的時期，他還沉溺於自己的藝術愛好當中。因對花石竹木的強烈興趣，特意在江南設“蘇杭應奉局”，來滿足自己的私慾享受。
江南的青溪縣多產竹木漆，有不少漆園，方臘家就是其中之一，於是，方臘家的漆園就成了應奉局重點關注對象。
按理說，皇家御用本是一件風光的事，但在昏君、奸臣當道的朝廷，就成了貪得無厭的壓榨和繁重賦役。所有的沉重負擔都轉嫁到民眾身上，承受著剝削壓迫之苦，因此，民怨憤怒之極。
方臘就乘著百姓忍受不了這種剝削壓迫，秘密吸收勞苦大眾，培養自己的勢力。
宣和二年十月，懷著對宋王朝剝削統治的刻骨仇恨，方臘率眾在歙縣七賢村點燃了起義之火。
百姓此時正苦於官吏的掠奪勒索，方臘的“星火”一點，各地到處響應，很快接連攻陷江蘇、浙江、安徽、江西的幾十座州縣，部眾發展到近百萬，威震東南。
但這樣的“百萬雄師”很快就被朝廷鎮壓下去，說起原因還真讓人唏噓不已。
方臘起義雖然聲勢浩大，但發展的速度太快，混雜著許多老弱病殘，而且都是臨時拼湊的農民，組織不嚴密，也缺乏明確的政治綱領，同時軍事訓練和作戰經驗幾乎沒有。
初期可以憑藉人數優勢摧枯拉朽，風捲殘雲，接連攻陷幾十座州縣，但對本來“重文輕武”宋朝來說，這些地方的軍力防衛一向就很薄弱。
等到朝廷調集中央禁軍和西軍，約十五萬大軍，南下鎮壓的時候，這些農民起義，就不得不面對武器裝備、人員素質、統帥指揮水平遠在自己之上的敵人。
朝廷鎮壓起義還打出了“大棒加蘿蔔”的組合拳。派大軍壓境，投則招安，不投則打。見勢頭不妙的農民起義部隊，逃跑的逃跑，招安的招安，“方臘起義”也就兵敗如山倒，很快被鎮壓。
然而這批15萬大軍可以把“百萬雄獅”的“方臘起義”輕鬆鎮壓，卻在兩年後被約一萬左右的遼兵擊潰，而且還是被金兵打敗的殘兵敗將。
就在“方臘起義”被鎮壓不久，遼國中京(今內蒙古赤峰市寧城縣)陷落，此前，女真人已經勢如破竹般地攻克了遼國的上京（今內蒙古巴林左旗東南波羅城）、東京（今遼寧省遼陽市）。
遼國中京陷落不久，金兵順勢又拿下了西京。這個曾經雄踞北方，擁有五京的遼國，此時，就只剩下燕雲一帶的疆域。
遠在南方的汴京，宋徽宗陸陸續續接到遼國兵敗的情報，意識到遼國滅亡就在眼前，於是，在大宋宣和四年，宋徽宗委任童貫為宣撫使，率領十五萬大軍北上收復燕京。
讓人感到異常可笑的是，此次伐遼，上至宋徽宗，下至群臣百官，都認為消滅這些被金兵打敗的遼軍殘兵敗將會是易如反掌的。
甚至連宋徽宗寵臣蔡京的兒子蔡攸，都被派出來任命為副手，可見北宋朝廷對這場戰爭是多麼的盲目自信和天真樂觀，還真以為是去平叛“方臘起義”的農民。
相對於北宋的樂觀天真，身處逆境的遼國則表現出了堅定的抵抗決心，把宋朝派來的三個勸降使臣，都毫不猶豫地砍了腦袋。看這陣勢，遼軍是上下同心，要破釜沉舟的跟宋軍幹仗了。
然而宋軍依舊盲目樂觀，不認真做軍事準備，也不認真考察地形。對於邊境州縣財政、軍糧空虛匱乏、兵備鬆弛等這些現實因素，統統不做考慮，仍然幻想著和平收復燕雲，真是招安招上了癮。
等到戰鬥開打，才發現僅有的精銳部隊西軍，是擅長山地戰，對河北平原的地形不熟，對遼軍騎兵的突擊戰法不適應也不熟悉，再加上指揮混亂，十五萬的宋軍就像無頭的蒼蠅，成為了遼軍的刀下肉泥。
北宋對遼國的“大棒加蘿蔔”作戰計劃，最終以失敗而告終，在這裡只好說：蘿蔔不香，大棒不硬。
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