“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。”这是唐代刘禹锡歌颂西晋统一的诗词。正如《三国演义》开篇所言，“天下大势，合久必分，分久必合”。公元281年，在经历了汉末三国乱世的局面后，西晋灭吴，统一全国。那么，由司马家族建立的西晋究竟是怎样的时代？
完成统一大业的是晋武帝司马炎，他是司马懿之孙、司马昭嫡长子。无论是从家庭背景，还是从个人禀赋来看，司马炎完全称得上是那个时代的杰出人物。司马炎不但知人善任，而且雄才大略，所以《晋书》评价他：明达善谋，能断大事；容纳谠正，未尝失色于人。司马炎不仅雄才大略，而且有容人雅量，别人向他提不同意见，他从不翻脸。
当时，晋武帝统一全国后，在南郊祭天，喟然感叹，于是问刘毅说：“卿以为朕可以和汉代哪个皇帝相比？”刘毅回答说：“可与桓帝灵帝相比。”晋武帝大为疑惑，他认为自己克己为政，又平定东吴，统一天下，怎么会是汉朝的桓、灵二帝呢？
刘毅回解释：“桓灵卖官，钱入官库；陛下卖官，钱入私门，由此说来，还不如桓灵。”刘毅给当今皇帝当头一棒，按照常理“不死也得掉层皮”。可是晋武帝非但没有翻脸，反而大笑说：“桓灵之世，听不到这些话，今天有直臣，所以和桓灵是不同的。”
晋武帝司马炎绝非口头上说说，在行动上根本没有难为刘毅，反而非常重用他。所以，司马炎此人雅人容量，确实大气。
在灭吴之后，吴国的亡国之君孙皓被押到洛阳，孙皓上大殿向晋武帝叩头。晋武帝对孙说:"朕设了这个座位以等待你已经有很久了。"孙皓反唇相讥说:"我在南方，也设了这个座位以等待陛下。" 这个既狂妄又率真的孙皓竟然说出这样的话，来讥讽司马炎。而司马炎哈哈一笑，没有任何的怪罪，相反还封了孙皓“归命侯”，经常把他请到皇宫，一起饮酒。.
孙皓和司马炎两人酒酣耳热之际，司马炎突然说:"听说南方的人喜欢做尔汝歌，你能作一首吗?" 这首“尔汝歌”原本是南方一首民歌，后来逐渐演变成男女之间的情歌。可是，司马炎并不知道，这对孙皓来说算得上是羞辱了。
孙皓举着酒杯嘲讽地唱道:"昔与汝为邻，今与汝为臣。上汝一杯酒，令汝寿万春!"此时的孙皓是个阶下囚，竟把司马炎比作平起平坐的“尔汝”，这简直是自寻死路！可令人意想不到的是，司马炎仍然哈哈一笑，毫不生气。
由于司马炎的雅量大度，西晋在其的统治下进入了“太康时代”。"常平仓"是这个时代的标志，作用是，丰年按适当价格抛售布帛，收购粮食;荒年则按适当价格出售粮食，稳定粮价，维持人民的正常生活。晋武帝一再责令郡县官吏，要"省徭务本"，打击投机倒把、囤积居奇 。
太康元年(280年)，全国共有人口1616万人，有245万户，每户人数6.57人。 而据《隋书·地理志》，太康统一后编户有260余万户，到了太康三年(282年)，全国人口达377万，较之太康元年增加了130多万户 ，出现了"太康繁荣"的景象。
但是，司马炎晚年生活奢侈腐化，公开卖官，宫中姬妾近万人，上行下效，各级官吏不理政事，斗富成风，奢侈之风盛行，后来发生了"八王之乱"，这场战乱长达16年，加上天灾不断，瘟疫流行，广大劳动人民又开始大批死亡或流离失所，"太康时代"的盛景很快失去了昔日的光彩。
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