1869年的美国，内战给这个年轻的共和国所造成的创伤尚未痊愈。尽管战争是以主张分裂的南部邦联的失败而告终，但南方叛军余党的活动仍旧非常猖獗。他们在暗中策划各种阴谋活动，不断威胁着联邦的安全和统一。为此，时任美国总统的格兰特将军派出了他手下最精干的特工人员却对付这些恐怖分子，把他们的阴谋扼杀在萌芽之中。
在维吉尼亚州的摩根市，陆军的黑人情报官詹姆斯·韦斯特上尉埋伏在一处货栈里，准备破坏原南方军头目、绰号“血腥将军”的麦格拉斯的一次军火买卖。不过，由于一个突发的意外情况，韦斯特暴露了行踪。麦格拉斯的手下一拥而上，可这群喽啰那里是韦斯特的对手，三下五除二，就全都被撂倒在地上。然而，由于骡马受惊，装载着炸药和军火的马车一路狂奔而去。韦斯特不顾危险，追上马车，纵身跳上去，试图把马车停下。可是，受惊的骡马那里听韦斯特的招呼，一路狂奔下去，直到一栋豪华旅店前，方才站住。凑巧的是，麦格拉斯一伙儿此时正好在这座旅店内纵酒狂欢。
在内战中失去了一只耳朵的麦格拉斯是个凶残而猥琐的人。在旅店里，他看上了一个丰满的“姑娘”。那“姑娘”对麦格拉斯搔首弄姿，很快就吸引了他的注意力。当麦格拉斯把“姑娘”带进房间想要成就好事的时候，“姑娘”去突然向麦格拉斯施展了催眠术，逼他说出秘密情报。眼见“姑娘”就要得手，却没想到韦斯特突然闯了进来。麦格拉斯发现有埋伏，立即带人突围而去。韦斯特和“姑娘”则在旅店里大打出手。结果，韦斯特发现，这个所谓的“姑娘”其实是受命于总统的联邦特警、易容大师阿默·高登。而恰在此时，旅店外的一个神秘人把满载军火的马车推向了旅店。一声巨响过后，旅店被彻底炸毁。
从爆炸中侥幸生还的韦斯特回到首都华盛顿特区。他立即骑马前往白宫，觐见格兰特总统。在白宫的椭圆形办公室，韦斯特见到了总统。但他很快察觉到，眼前的这个人并不是真正的格兰特总统。韦斯特立即拔枪相向。恰在此时，真正的格兰特总统从门外走进来，而之前扮演总统的正是阿默·高登。总统向韦斯特解释，高登这样做的目的是为了测试总统的安全警卫情况，并且要求两人今后要精诚合作，为联邦效劳。总统还告诉两人，一周后他要到犹他州出席太平洋铁路的竣工典礼。而恐怖分子已经发出了威胁，要破坏典礼并刺杀总统。格兰特总统给韦斯特和高登两人一周的时间，要他们逮捕罪犯，保证典礼活动的顺利进行。尽管两人彼此间都有些看不惯，但为了完成总统交付的使命，韦斯特和高登一起搭乘他们的特工专列流浪者号向新奥尔良出发了。
在火车上，高登利用不久前遇害的麻省理工学院教授莫顿博士的视网膜残留影像，还原了他遇害前一刻的情景。在放大的图像中，高登和韦斯特看到了麦克拉斯的身影，并在他的上衣口袋处发现了一张化妆舞会请柬的影像。据此，他们判断出，麦格拉斯一伙人的聚会地点是松树广场。他们立即决定乔装打扮前去调查。
在化妆舞会上，韦斯特意外的遇到了一个“老熟人”。他就是曾经为南方叛军效力的科学鬼才勒佛里斯博士。在内战中，勒佛里斯博士身受重伤，失去了整个下半身。但是，依靠他天才的发明，竟然用一台小型蒸汽机驱动的三轮车代替了双腿的运动机能。勒佛里斯明知韦斯特的联邦特工身份，但仍然上前与他攀谈了几句，然后转身离开。韦斯特则悄悄跟在勒佛里斯的身后，结果发现他和麦克拉斯进入一间密室里谈话。等到两人从密室里出来，韦斯特潜入密室，发现了两人约定密会的地点。
在消灭了密室里潜伏的杀手后，韦斯特回到大厅寻找高登。不想，却把一个白人妇女错当成了高登，结果引起了众怒。会场里的白人们叫嚷着要把韦斯特吊死。其实，这是高登的调虎离山计。在引开众人的视线后，高登潜入了楼上的另一间密室，救出了被勒佛里斯囚禁的女歌舞演员瑞达。随后，高登带着瑞达乘坐一辆马车，冲出会场，救下了韦斯特。三人马不停蹄，立即赶往勒佛里斯和麦格拉斯约定见面的茅瑞。
然而，当三人赶到那里的时候，却发现麦格拉斯的手下无一例外全都命丧当场。而麦格拉斯本人也倒毙在不远处的河边。这样的场景，让韦斯特回想起内战中发生在新自由港的大屠杀。他和高登就此断定，所有这些惨剧的幕后黑手就是勒佛里斯博士。于是，他们回到流浪者号上，沿着铁路线去追赶勒佛里斯一伙。
经过一天一夜的追赶，流浪者号终于发现了勒佛里斯博士乘坐的装甲列车。不过，在经过一条隧道后，韦斯特和高登惊奇的发现，原本他们正在追赶的装甲列车，竟然跑到了他们身后。原来，勒佛里斯的装甲列车装有特殊的起重装置，能把自己从路基上高高举起。流浪者号从隧道里出来的时候，正好从被高高举起的装甲列车下面通过。而占据有利位置的装甲列车，立即对流浪者号发动了攻击。韦斯特则冒险乘坐轨道滑车，登上勒佛里斯的装甲列车进行反击。一番激战后，原本胜利在望的韦斯特和高登却因为瑞达的一个低级错误，吸入了催眠气体后，被勒佛里斯抓了俘虏。
当韦斯特和高登苏醒过来的时候，他们发现自己被戴上了磁力跟踪项圈。而勒佛里斯一伙儿则乘上流浪者号返回他们的老巢。愤怒的韦斯特想要去追赶勒佛里斯，却无意中触动了磁力导向电锯飞盘的开关。于是，两人只能拼命逃跑，试图躲避飞盘的追击，但电锯飞盘紧咬住他们俩脖子上的跟踪项圈发出的磁力信号不放。最后，还是高登急中生智，让韦斯特跟他一起跳进一条深沟里。两个飞盘顿时失去目标，在空中相撞爆炸。
当他们两个从沟里爬出来的时候，发现已经没有可用的交通工具了。两人只好徒步穿越荒漠戈壁，向勒佛里斯的老巢黑蜘蛛谷前进。当他们费尽周折，终于到达黑蜘蛛谷的时候，眼前的景象让二人大吃一惊。山谷中密布着工厂、矿山和住宅，俨然是一个独立王国。还没等他们反应过来，一只蒸汽驱动、将近三层楼高的巨型机器蜘蛛便出现在二人面前。原来，这就是勒佛里斯博士费尽心机制造出来的秘密武器。韦斯特和高登被眼前的景象惊呆了，一时间也无从判断勒佛里斯的意图，只好在机器蜘蛛的背后悄悄尾随。
在犹他州的平原上，格兰特总统正准备在铁路的枕木上砸下最后一颗道钉，以此宣告铁路全线通车。可让人意想不到的是，勒佛里斯的巨型蜘蛛突然出现在众人面前。惊慌失措的人们，四散奔逃。只有格兰特总统强作镇定，与勒佛里斯博士对话以拖延时间。就在总统与勒佛里斯言语交锋的时候，又一个“格兰特总统”冒了出来。这个总统自然是高登假扮的。高登本想以此转移勒佛里斯一伙儿的注意力，好让韦斯特爬上机器蜘蛛的控制室实施突袭。没想到，他们的计策被勒佛里斯博士识破，不但总统和高登一起被抓，韦斯特也被勒佛里斯的手下一枪打落在地。幸亏韦斯特穿了高登研制的新型防弹衣才捡了一条命。
在黑蜘蛛谷的老巢，勒佛里斯举行了盛大的庆功会。会上，勒佛里斯当着众人的面，宣布了他罪恶的计划：他要逼迫格兰特总统在投降书上签字，然后肢解联邦，让各个州重新变为欧洲列强的殖民地。对此，行伍出身的格兰特总统当然不会屈服于勒佛里斯一伙人的淫威。勒佛里斯便决定要逐一处决被抓的俘虏，以此逼迫总统就范。而倒霉的高登成为了被勒佛里斯选中的第一个。就在高登准备慷慨就义的时候，一个带着面纱的波斯舞娘突然出现在会场上。好色的勒佛里斯被这个充满神秘气息的波斯舞娘所吸引。可他那里知道，这个所谓的“舞娘”其实是韦斯特假扮。当勒佛里斯察觉到异常的时候，一切为时已晚，韦斯特已经解救出了被俘的众人，并利用藏在身上的喷火器发动了攻击。会场顿时乱作一团。眼见大势已去，气急败坏的勒佛里斯劫持了格兰特总统，登上了他的机器蜘蛛。
在机器蜘蛛上，勒佛里斯威胁总统，如果他不在投降书上签字，就毁灭沿途的所有市镇。千钧一发之际，高登和韦斯特乘坐一架简易的动力滑翔机从天而降，登上了勒佛里斯的机器蜘蛛。勒佛里斯博士立即命令手下去收拾韦斯特，却没想到这些表面上看起来强大无比的喽啰，竟然一一被韦斯特打得落花流水。情急之下，勒佛里斯博士决定亲自上阵，并拿出了自己的秘密武器——安装在身下的四条机械马腿。危急时刻，高登果断出手，用仅有的一颗子弹打穿了勒佛里斯赖以行动的液压系统。刚刚还威风八面的勒佛里斯博士顿时瘫痪在地，尽管他还想要绝地反击，但最终还是掉进万丈深渊，一命呜呼了。
由于韦斯特和高登的杰出表现，格兰特总统得以顺利逃脱险境，并终于把那颗象征着铁路建成的道钉砸进了枕木里。典礼结束后，总统宣布他将下令成立一个新的特勤部门，专责保护总统的人身安全。而韦斯特和高登将成为这个新部门的首批成员。不过，由于总统专列之前已经被勒佛里斯炸毁，格兰特总统决定乘坐流浪者号返回华盛顿。而由于找不到其他合适的交通工具，韦斯特和高登只好乘上那只巨大的机器蜘蛛，在夕阳中踏上了回家的旅途。
《飙风战警》中庞大的蒸汽蜘蛛一定让所有观众都印象深刻。尽管科技史告诉我们，在没有复合材料、精密液压系统、高速计算机和电子传感设备的情况下，要制造出这样一个机器怪物，并让它成为一件实战兵器，几乎就是一个不可能完成的任务。不过，在蜘蛛背上竖起的那个高高的烟囱，却让生活在现代的我们回忆起了一位“老朋友”，那就是帮助人类打开工业时代大门的钥匙——蒸汽机。
蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。这种机器的雏形产生于公元1世纪的亚历山大。当时，古希腊著名的学者、发明家、大工匠希罗（Heron）根据空气力学原理发明了一种“汽转球”（Aeolipile）。这种装置在运转时，需要把一口煮锅里产生的蒸汽通入中空的圆球里，蒸汽再从圆球的两个喷嘴喷射出去，喷气的反冲力作用使球旋转。从本质上说，汽转球不过是一种玩具，但它所依据的喷射作用原理，却成为了后世众多杰出发明的依据。据说，希罗还曾设计过一种能自动开启或关闭神庙大门的蒸汽装置。不过，随着岁月的流逝，希罗这项伟大的发明却淹没在时间的长河中。
到了16-17世纪，随着社会经济的发展，对于化石燃料、尤其是煤的需求越来越大。但是，在英国，煤矿主们不得不面对一个棘手的技术难题，那就是如何更有效率的抽出排放深井中的积水。当时主要用畜力拉动唧筒抽水，英国有的大矿山为此养了几百匹马，但抽水的效率依旧极低，严重制约了采煤业的发展。直到有一位名叫萨弗里（T. Savery）的工程师在他的家乡研制出了一种名为“矿工之友”（The Miners’ Friend），也叫“火力引擎”（fire engine）的蒸汽水泵。这种机器装置由一个蛋形容器先充满蒸汽，然后关闭进汽阀，在容器外喷淋冷水使容器内蒸汽冷凝而形成真空；打开进水阀，矿井底的水受大气压力作用经进水管吸入容器中；关闭进水阀，重开进汽阀，靠蒸汽压力将容器中的水经排水阀压出。待容器中的水被排空而充满蒸汽时，关闭进汽阀和排水阀，重新喷水使蒸汽冷凝。如此反复循环，用两个蛋形容器交替工作，可连续排水。虽然“矿工之友”在一定范围内得到了推广，但由于这种设备存在动作缓慢、力量有限、扬程最多只有一百英尺左右，而且危险易爆等严重缺陷，所以它的使用受到很大的限制。
到了18世纪，德文郡的铁匠兼锁匠纽可门（T. Newcomen）在萨弗里蒸汽泵的基础上，改进发明了新式蒸汽抽水机——纽可门蒸汽机。纽可门的机器把汽锅和汽桶由并排变成了上下重叠（汽锅在下），把汽桶变成了汽缸，汽缸里有一个能上下运动的活塞，活塞杆连接着一个活动杠杆的一头，活动杠杆的另一头连接着抽水唧筒的活塞杆（也称“泵杆”），活塞杆上还有一个起平衡作用的重锤，杠杆（也称“摇杆”）的支点为一立轴。当汽锅的蒸汽进入汽缸底部时，泵杆、重锤的重量和蒸汽的张力把活塞拉到推到汽缸顶部，蒸汽把汽缸中的空气和水挤出；关闭汽锅与汽缸的连通，向汽缸内部喷射冷水，使蒸汽冷凝，在汽缸内产生真空；大气压力把活塞压回汽缸底部，活塞杆通过摇杆提升了泵杆，抽出了深井中的积水；蒸汽重新进入汽缸，开始了新一轮运转。由于大大提高了生产效率，纽可门蒸汽抽水机在矿山生产（各种金属矿和煤矿）中得到广泛的应用，不仅在英国非常畅销，而且还远销到欧洲的其他国家。当时，安装在考文垂格里夫煤矿的一台纽可门机能够完成50匹马的工作量，其费用却只相当于用马的1/6。
当然，纽可门机并非完美无缺，它的主要问题是热效率很低，原因是当蒸汽进入汽缸时，在刚被水冷却过的汽缸壁上冷凝而损失掉大量热量。这一问题让纽可门机的使用成本居高不下，严重制约了它的使用范围。随着工业革命时代的到来，生产领域迫切需要一种功率大、能耗低、效益好、能通用、既能往复运动又能旋转运动的新型动力机。这一历史重任落到天才发明家詹姆斯·瓦特（James Watt）身上。
瓦特自幼家境贫寒，但心灵手巧，颇受称赞。19岁时迫于生计，他不得不放弃了上大学的机会，到伦敦一家仪器制造厂当学徒。21岁时，他在格拉斯哥大学实验室获得了一份“大学数据仪器制造者”的工作，实际就相当于一个编外的后勤技工。一次，瓦特在修理一台纽可门机的时候，发现了这种机器存在的严重缺陷。随后，他便开始着手研究解决之道。在他的朋友、年轻的大学教授布莱克等人的指导和帮助下，瓦特想出了一个方案：将做功以后的蒸汽引到汽缸以外的另一个地方去冷凝，这样就不必每次用冷水注入汽缸里面去冷却蒸汽，还可以保持汽缸较高的温度，从而减少热量的损失。可是，当瓦特开始着手把自己的想法付诸实践的时候，他却碰到了一个大难题，那就是科研经费严重不足。直到后来，大企业家马修·博尔顿慧眼识英雄，出巨资与瓦特一起创建了“瓦特—博尔顿公司”。这一方面让瓦特的科研活动有了可靠的资金来源，另一方面博尔顿的商业才能和人脉网络，也保证了新式蒸汽机的销路。
1769年，瓦特研制成第一台样机。与以往的蒸汽机相比，瓦特蒸汽机有两项最重要的改进：其一是增加了一个与汽缸分离的冷凝器，冷凝器始终是冷的，并用一台抽气机（又叫真空泵）使冷凝器保持真空，在冷凝器中冷凝蒸汽；其二是给汽缸加上一个套子使汽缸一直保持高温。这样一来，蒸汽机的热效率大大提高，其煤耗只相当于同等功率纽可门机的1/4，使用成本大幅降低。此后，瓦特又对他的蒸汽机设计进行了改进，包括把蒸汽机由单作用式改成双作用式，这样就能利用同样的汽缸容积产生两倍的动力，还有就是利用蒸汽的膨胀性，只在每一冲程的开始阶段接纳蒸汽进入汽缸，此后就由蒸汽的膨胀力驱动活塞，从而研制出第二代双作用（double-action）旋转式蒸汽机。自此，原本只是用于矿山提水的蒸汽机，开始在冶炼、纺织、机器制造等行业中获得迅速推广。
后来，美国人富尔顿利用瓦特蒸汽机制造出了明轮推进的蒸汽机船“克莱蒙脱”号，并于1807年8月18日在纽约州的哈得逊河上进行了历史性的首航。而英国人史蒂芬孙则通过不断改进前人的设计，于1829年制成了“火箭”号蒸汽机车，该机车拖带一节载有30位乘客的车厢，时速达46公里/小时，开创了铁路时代。在当时的世人眼中，蒸汽汽轮和蒸汽机车的震撼力绝不亚于一只会动的巨大蒸汽蜘蛛。而正是这些“机器巨兽”推动了人类社会步入了工业文明时代。我们今天的现代化生活也正发端于此。
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