古代的外國是怎麼稱呼中國的？

中國這個名稱雖然含義由於時代不同而不斷變化，但是“中央之國”的含義是始終存在的，但是在十九世紀中期以前古代中國人並不常用這個名字特指中國。外國自然更不會這麼說了，那古代的老外是怎麼稱呼中國呢。

比如古印度稱中國為“震旦”，1921年著名詩人泰戈爾來中國是就起了一個漢名“竺震旦”。據張星烺先生《中西交通史料彙編》統計，中國在公元前中亞的粟特文中有“秦斯坦”之稱，古希臘古羅馬時代成書於公元一世紀的《厄立特里亞航海記》中，也稱中國為“秦”。

泰戈爾來華

而到了公元二世紀的托勒密《地理志》中則變為“賽里斯”。這大概與絲綢之路的開闢有關，可以翻譯為“絲國”或者“絲來的地方”。直到唐朝以敘利亞文寫成立於長安的《大秦景教流行中國碑》中依然稱中國為“秦那斯坦”，可以看到，這時中國在世界史中最活躍的名字，是那個滅亡了幾百年的“秦”。

絲綢之路

這一大堆名字中乃至英語、法語、意大利語等語言中的中國，都是從古梵語轉譯而來，但是無論哪個語種，中國名字的另一層含義都是蠶絲而不是瓷器。至於China代指瓷器這個說法，則完全是同詞不同源，也許是見到中國瓷器後的簡稱。至於有說China來源於景德鎮舊稱“昌南”的音譯，則是完全錯誤的說法了。

精美瓷器

到公元十世紀，信息滯後的拜占庭稱中國為“唐格斯”（taugas），伊斯蘭文獻稱中國為“唐格馬”（Tamghaj）。一種說法認為這個名字來源於唐朝，另一種說法認為這些詞語源，應該是公元四世紀到公元六世紀中國北方政權的鮮卑政權“拓跋氏”（taba）的音譯，隨著突厥的西遷傳播到中亞和歐洲。而在紀錄道士丘處機西行的《長春真人西遊記》中又把這個名字譯為中文，變成了“桃花石”。

丘處機

至於契丹這個名字則是受到了遼國的影響，導致古代突厥人和斯拉夫人以為契丹就是中國。至今東歐和中西亞的許多地區依然稱呼中國為契丹，比如俄語中的中國讀作“其塔伊”就是契丹的意思。當然，把“中國”按照含義稱為“中央之國”的國家倒不是沒有，比如日文中的漢字就原原本本使用“中國”，而古代長期作為中國藩屬國的越南也是稱中國為“中國”（trungquoch）。