高宗养子
宋高宗唯一的儿子赵旉幼年夭折，而他的兄弟子侄在靖康之变后基本被金国掳走。高宗虽然年轻，但南渡之后一直不能生育，于是收养了宗室子弟赵伯琮作为养子，作为皇储的候选人。
宋高宗（剧照）
赵伯琮被高宗收养并留在宫中之后，在宫中待了将近有20年，却没有被确立为太子，一方面宋高宗毕竟年轻，希望自己还有机会生育。另一方面是赵伯琮政治主张是主战派，虽然得到岳飞为首的主战派武将支持，但是当时掌握朝堂权柄主和派大臣如秦桧等人并不喜欢他。
除此之外还出现了皇储的竞争者，就在赵伯琮入宫不久，宋高宗于绍兴六年，又收养了太祖后裔，秉义郎赵子彦七岁的儿子赵伯玖，并由吴皇后亲自抚养，赐名璩，后封恩平郡王（电视连续剧《济公》中的信王就是这位赵璩）。
更对赵伯琮不利的是，从金国回来的宋高宗的母亲韦太后不喜欢他，并且建议宋高宗立后来收养的赵璩为太子。但宋高宗一直没有做最终的决定。
皇储选择
韦太后去世之后，立太子的事情已经不能再拖了，宋高宗决定用一个办法来考验赵伯琮和赵璩品性：那就是给他们两人分别送去十名绝色处女，却不告诉两人原因，等一段之后再将这些绝色佳丽召回来认真查验，谁破处最少，谁将是皇位的最佳人选。
收到十名妙龄少女之后，赵伯琮觉得很蹊跷，老师史浩提醒他，说这必定是高宗对你的考验，所以这些美女你一定不能碰，赵伯琮谨记。于是，送给赵伯琮的十个佳丽被召回来之后完好如初，而送给赵璩的十个佳丽却全部都不再是处女。
最终，赵伯琮通过了宋高宗的考验，绍兴三十年（1160年），被立为皇子，受封开府仪同三司、宁国军节度使，封建王。绍兴三十二年（1162年）五月，被立为皇太子，改名赵昚，登上皇帝的宝座，即宋孝宗。即位后孝宗对恩平郡王赵璩一直很好，加官进爵、赏赐不断，赵璩于淳熙十五年去世，享年五十九岁，孝宗追封其为信王。
中兴帝王
宋孝宗即位后，马上平反岳飞冤案，赦还岳飞被流放的家属。并逐渐开始为被贬谪和罢免的主战派大臣平反复官。他重用主战派，积极备战并起用主战派人士，展开隆兴北伐，但最终功败垂成；内政上，加强集权，积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，重视农业生产，百姓生活安康，史称“乾淳之治”。后世史书称其”卓然为南渡诸帝之称首”。
故事摘自《齐东野语》
原文如下：
孝宗与恩平郡王璩同养宫内，孝宗英睿，秦桧惮之，宪圣亦主璩。高宗圣意虽有所向，亦未坚决。尝各赐宫女十人。史浩时为普安府教授，即为王言： “上以试王，当谨奉之。 ”王亦以为然。阅数日，果皆召入，恩平十人皆犯之，普安者皆完璧也，已而尽皆赐焉，上意遂定。
——《齐东野语》南宋周密
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