西晋的腐朽统治，和挣权混战给老百姓带来无穷无尽的灾难，加上天灾，许多地方老百姓根本没法活，成群结队的去逃荒，当时，把逃荒的农民叫作流民。
公元301年，蜀地爆发了农民起义，起义领袖李珂牺牲后，他的小儿子李雄领导起义军继续战斗，打败了西晋的将军罗善在成都称王，建立了第一个反晋的割据政权。
李雄在成都称王的第一年，北方的匈奴贵族刘渊也反晋独立，自称汉王。
自从西汉末年开始，有一部分匈奴人分散居住在北方边远的郡县，他们和汉人相处久了，接受了汉族的文化，匈奴人认为上代多次和汉朝和亲，他们是汉朝皇亲的亲戚，后来，就改用汉朝的姓。比如：
曹操统一北方后，把匈奴的三万个部落分为五个部，每个部都设部帅，匈奴人刘豹是其中一部的部帅。
刘渊是刘豹的儿子，从小读了许多汉族的书，力气大武艺高，能够拉三百斤重的大弓。刘豹死后刘渊继承了他父亲刘豹的职位，后来在西晋的成都王司马颖部下当将军，留在邺城，专管五部匈奴的军队。
八王混战开始后，匈奴部落里贵族们开会议商议，可以借晋朝发生内乱的机会，建立匈奴人的政权并推刘渊当单于。刘渊很高兴，就借口回家中原葬自己的父亲，向司马颖请假，司马颖不同意，刘渊只好暗地里让他的五部军队向南运动。
后来，晋朝的幽州刺史王俊联络鲜卑贵族攻打司马颖，司马颖失败了，逃往洛阳。刘渊向司马颖要求带兵到中原助战，司马颖才让他走了。
公元304年，刘渊回到祖国城，匈奴人拥戴他当大单于，他集中了五万人马，亲自带领，助晋兵攻打鲜卑兵，有人问他：“为什么不趁这个机会把晋朝灭掉，反倒帮助晋军呢？”
刘渊说：“消灭掉晋朝易如反掌，但是，晋朝的百姓未必会向着我们，我们的上代是汉朝皇帝的兄弟，但，汉朝亡了，我们用继承汉朝的名义，也许会得民心。”
大家听了，以为是一个好主意，刘渊就宣布自己是汉王。
刘渊称汉王后，很快攻下了上党、太原、河东平原几个区域。实力越来越大，一些实力比较小的反晋力量，也都来归附刘渊。
公元308年，刘渊称汉帝。第二年，迁都平阳。那时候，八王中最后一个王东海王司马乐还在和晋朝的大臣死拼，晋朝最后的一点兵力也被消耗的差不多了。
刘渊死后，他儿子刘聪接替当皇帝。派大将石勒、刘瑶进攻洛阳。公元311年，洛阳城终于被攻陷，晋怀帝被杀。晋怀帝死后，在长安的晋国观园，拥立晋怀帝侄儿司马晔当皇帝，号称晋闵帝。
公元316年，刘聪攻下长安，杀了晋闵帝，西晋王朝维持了52年终于灭亡。
西晋灭亡之后，北方的各族牧民，特别是匈奴，鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族纷纷起义，他们中的上层贵族，争相起兵，就像刘渊一样各霸一方，前前后后出现16个政权，历史上
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