中国的历史文献浩瀚，但流传下来的并不多，在长期的朝廷更迭历史动乱中许多文献毁于一旦，秦始皇焚书坑儒就使得很多中国早期汉文献消失；乾隆编纂《四库全书》收录了3500百种书，当时也搜刮了皇家和几乎所有的藏书楼的图书，但是禁止收录的就多达2855种，这些书命好的被藏在深宫，命不好的就被销毁，以至于很多文化典籍消失。
而对于湘西来说，由于当地的“苗蛮”没有文字，所以他们的历史生活往往靠在这一地区生活工作过的朝廷官员、学者和过路文人的记载，这就更突显了湘西地方历史文献的稀缺性，能流传下来就更不易了。
先说说“五溪”这个词。“五溪”在历史上曾经是很重要的一个地域概念，现在已经鲜少见到了。实际上就是沅水上游有22条流域面积达1000平方公里的支流，古代人们对河流的支流没有那么全面的了解，于是历史上把沅水及其上流流域的统称为五溪，五溪包括（雄溪、樠(朗)溪、酉溪、潕溪、辰溪)地域。从大致范围来看，五溪地域应包括现在的湖南西部，包括湘西的大部分地区；广西北部;贵州的东部，包括思南、铜仁、印江、松挑、黄平、施秉、镇远、玉屏等县；还有原四川东南部的酉阳、秀山等地。
明代沈瓒绘制的五溪图
民国陈心传绘制的五溪图
汉族史籍和苗族史诗都证实，在明清最终形成著名的生苗区腊尔山苗疆和黔东南雷公山苗疆前，“五溪”都曾经是“蛮地”和“苗疆”。古代生活在武陵和五溪的民族，被称为“武陵蛮”和“五溪蛮”。他们是苗族、侗族、仡佬族、土家族等近三十个民族的先民。
对于五溪蛮早期的生活，人们知道得极少。明代沈瓒《五溪蛮图志》就是对五溪苗民生活描述一本历史文献，它能够流传下来实在是历史的侥幸。
湖湘文库”收入由岳麓书社出版的《五溪蛮图志》。
沈瓒为江苏昆山人,生活于明代景泰至弘治年间，《辰州府志》中载其成化年间（1465--1487年）任辰州府教谕。我们知道明清时代县设"县儒学"，是一县之最高教育机关，内设教谕一人，另设训导数人，教谕大概就相当于今天的教育局长。府学教谕多为进士出身，由朝廷直接任命。这与他自述“余赴辰教越三年”是一致的。
沈瓒这人有个特点，到了五溪入乡随俗，特别留心五溪和“省地”的不同，当时的辰州府已经纳入“省地”，五溪在其西北，交通不便，但其不碍于溪山限隔，屡游历于五溪，访问苗俗，在亲身感受的基础上，撰编了《五溪蛮图志》，提供了较系统的五溪蛮的生活画卷，因为他经常访问苗乡，对五溪苗民生活很了解，描述得也很具体。但是他撰编的《五溪蛮图志》未能刊行，就这样流落到了民间。
时间过了300余年，这本残稿流落到了当时辰州潕川（今泸溪）的李涌手中，据清乾隆二十年(1755年)《泸溪县志》载，李涌字鲸来，清雍正拔贡，后为举人，学识渊博，曾做过《泸溪县志》的主纂。他对家乡五溪地区的风土人情，是耳熟能详的。他对沈攒的残稿进行了认真的研究，认为沈瓒所撰《五溪蛮图志》，是在昔人绘图题咏，攟摭事迹的基础上，复加润色，而为之志的，也不全足可信。所以，李涌一方面秉着岂敢菲薄前人，而妄删之哉的尊古敬贤态度，故仍其旧稿而存之；另一方面，则搜往证今，重加参校，予录成帙，对沈瓒残稿重加整理，但最终修改后的稿件还是未能印行。
一晃两百余年又过去了。民国初年，一个叫陈心传德国籍牧师的助手，作为中华基督教教会沅陵教区牧师，曾传教于湘西沅陵、泸溪、乾州等地七年。此七年间，他与苗民，常相往来，每见其俗，尚稍异者，皆为一一笔记之。民国二十年春，他在泸溪县府一个朋友见到这本书，民国二十三年春，他送女儿去乾城良璋就学，从沅陵经道泸溪，在朋友处又见到这本残书杂陈于其案头典籍间，于是借来抄了一卷。自此后，他每乘教务之暇，将原志细加考校，作了考校重编，以平时在湘西民族地区传教时所作笔记，即自己实地所见所闻的资料为依据，见所载事迹不足之处“增补之。”
遗憾的是，沈瓒书中原图大部分被删去了，另补的大部分为新图。据陈心传记载，从目录看原《五溪蛮图志》应有图44幅，并配绝诗44首，但陈心传所得稿本仅存图10幅，诗10首，但陈心传以其全系儿戏为由全部删去，另外请乾城的蔡文泉等人补了插图36幅，配诗44首，命名为《五溪苗族古今生活集》。但这部书仍然没能出版。
《五溪蛮图志》描绘的“祭鬼”图，即椎牛歃血，现在仍然存在
《五溪蛮图志》描绘的鬼禁，说的是苗民每年总有一天要躲鬼，躲在一个地方不能出声
《五溪蛮图志》饮宾客，描绘了五溪苗民好客的习俗
这部手抄本又经过几十年的颠沛流离，辗转流落到了湖南邵阳民族历史研究者马少侨的手里，文革时他将此手稿捐献给了邵阳市图书馆，这部手稿才得以保存下来。2012年，这部手稿被“湖湘文库”收入由岳麓书社出版，这就是今天出版的《五溪蛮图志》。
《五溪蛮图志》采照古代地方志大而全的撰编方式，从地理沿革到山川河流，从资源物产到生产经贸，从民族神话传说到民族内部组织结构，从建制到边防军事，从风土习俗到宗教信仰，从文物典籍到名宦人物，无所不涉，卷篇繁多、内容全面、描述翔实，是有关古代苗族历史文化记述的重要新见古代文献。
《五溪蛮图志》由沈瓒明成化初撰，清乾隆年间李涌校订修改，再到民国年间陈心传的增补，上世纪六十年代马少侨的捐赠，及至2012年被“湖湘文库”收入由岳麓书社出版，我们不得不说这有理数的侥幸，我们才能看到这本珍贵的湘西历史文献。
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