李元芳是神探狄仁傑系列的男二號，官至檢校千牛衛大將軍。不過李元芳所在的唐朝部隊千牛衛的名字聽起來有些怪，第三部的小清（葛亞清）就產生了誤解。那麼李元芳所在的部隊為什麼叫“千牛衛”呢？
經典古籍《莊子·養生主》中有個著名典故叫“庖丁解牛”，而庖丁曾對文惠君說了這樣一段話：“今臣之刀十九年矣，所解數千牛矣，而刀刃若新發於硎”。“所解數千牛”此後便用來專門形容刀刃的鋒利程度。
大約在兩晉南北朝時期，社會上出現了一種名為“千牛刀”的武器，“千牛”是形容此刀“銳利可斬千牛”。由於質量好和便於攜帶，千牛刀很快成為皇族貴族的常佩武器，南朝宋後廢帝就死在了自己的千牛刀下。
北魏建立後，朝廷專門招募一批佩戴千牛刀的禁衛將士來保衛皇帝的安全，這批禁衛將士就被稱為“千牛備身”。北魏孝明帝時期，“千牛備身”逐漸制度化並與府兵制結合，成為專門保衛皇帝和宮廷的部隊。
經過西魏、北周、隋朝的發展，“千牛備身”演變為朝廷十六衛之中的“左右千牛衛”。不過“左右千牛衛”是唐中宗第二次登基後才有的，武則天時期的名字叫“左右奉宸衛”，李元芳應該是檢校奉宸衛大將軍。
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