西漢末年，社會矛盾空前激化。王莽代漢建新朝之後，先後頒佈“王田令”、“私屬令”等一系列新政，力圖緩解日益激化的社會矛盾。然而，王莽改制觸動了大豪強與許多上層官僚的既得利益，遭到激烈的反對與排斥，加之改革的理想化與盲目崇古。終適得其反，反而激化了社會矛盾，且新朝末年水旱災害不斷，終於在新莽天鳳年間爆發了綠林、赤眉起義。一時間，四方響應，天下大亂。終於使這場由封建統治階級自上而下的自救式改革以失敗告終。
劉秀是漢高祖劉邦九世孫，父親劉欽曾任濟陽縣（今河南蘭考）、南頓縣縣令。 赤眉、綠林起義爆發後，新朝地皇三年（22年），劉秀與長兄劉縯為恢復劉姓統治，起事於舂陵，組成“舂陵軍”。 王莽地皇四年（23年），劉秀在昆陽之戰中一舉摧垮新莽大軍，標誌著新莽賴以維持統治的軍事力量消耗殆盡。 同年綠林軍攻破許昌，王莽死於義軍之手，新覆滅。更始帝劉玄北都洛陽後，劉秀被派往河北地區鎮撫州郡。乃破王郎，河北之豪強地主率宗族、賓客、子弟先後歸附，使他在河北站穩了腳。
此後，劉秀拒聽更始政權的號令。 同年秋，又迫降和收編了銅馬等部農民起義軍逐漸自立。不久，與更始政權徹底決裂。
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