男宠，又叫面首，面，貌之美；首，发之美。面首，也就是供贵妇人玩弄的美男子。在历史上，女强人秘招男宠之事屡见不鲜，如，西晋贾南风除“与太医令程据等乱彰内外”，还派人四处搜罗“端丽美容止”的地方“小吏”（《晋书》）；北魏冯太后先是“内宠李弈”，又见“王叡出入卧内”，后来“李冲……亦由见宠帷幄”（《魏书》）；北齐胡太后“与沙门昙献通”，后主高纬“朝太后，见二少尼，悦而召之，乃男子也”（《北齐书》），等等。
与她们相比，武则天（624—705）登上了权力巅峰，所以在招纳男宠方面有些不同。
应该说，武则天招纳男宠，主要是用来浇灭欲火的，这与武氏家族女性普遍性欲较强的基因有关。武则天的母亲荣国府人（后改封太原王妃）八十八岁时，仍性欲十足，竟然与自己的外孙贺兰敏之乱伦通奸，对此，《旧唐书》称“敏之既年少色美，烝于荣国夫人”，《新唐书》称“敏之韶秀自喜，烝于荣国”，就连治学严谨的司马光在《资治通鉴》中也称“敏之貌美，蒸于太原王妃”，可见这事不是虚构。另外，武则天的女儿太平公主、姐姐韩国夫人、外甥女魏国夫人在私生活方面都不是省油的灯，武则天在这个家族中也不会例外。
武则天十四岁入宫，从“太宗闻其美容止，召入宫”（《旧唐书》）的记载来看，垂涎已久的唐太宗决不会放过她。但是，由于武则天性格刚强，缺乏女子的那种柔弱，不久便被唐太宗晾在一边，坐了十二年冷板凳。所以，武则天没有生育，封号也一直是才人。唐太宗死后，武则天出家，后改嫁唐高宗。唐高宗有八子四女，其中后四子、后二女均为武则天所生，这一点，足以说明武则天在性生活方面的贪婪和霸道。唐高宗后期多病，身体变得很差，武则天的性欲受到了压制，不过，追逐权力，在一定程度上冲淡了武则天的生理欲望。
男宠成为武则天这个寡妇的必需品。此后，薛怀义、沈南璆、张易之、张昌宗等着名男宠，相继成为武则天的床帏伴侣。普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣，天下男人多如牛毛，期待伺候武则天的男人也不在少数。武则天的男宠都是美男。
薛怀义“伟形神，有膂力”（《旧唐书》），“伟岸”（《新唐书》），是一个相貌不凡、高大威猛的帅哥。史料没记载沈南璆的相貌，但他能够入得宫廷，专职给皇帝、皇后等高端人物看病，最起码是一个温和、儒雅的清秀男子。张易之“年二十余，白皙美姿容”，张昌宗“面似莲花”（《旧唐书》），二人都长得十分貌美标致。另外，从“天后令选美少年为左右奉宸供奉”和“近闻上舍奉御柳模自言子良宾洁白美须眉，……专欲自进堪奉宸内供奉”（《旧唐书》）来看，年轻貌美是武则天挑选男宠的首要条件。
年轻、貌美、健壮，是武则天挑选男宠的三个必备条件。
受家族基因的影响，受权力因素的刺激，武则天晚年虽然欲望亢奋，但终其一生也不过四个男宠而已。四人中，薛怀义是千金公主悄悄献媚，张昌宗是太平公主秘密推荐，张易之是张昌宗顺带引荐，沈南璆是武则天的地下情人，入宫时均未造成恶劣影响。自垂拱元年（685）薛怀义入侍，武则天“虽春秋高，善自涂泽，虽左右不悟其衰”（《新唐书》现代医学已经证明了的男子精液有美容养颜和永葆青春活力的奇效，老早就在武则天身上得到了实验。有了情爱的滋润，武则天精神焕发，尽力施展治国才华，开启开元盛世打下了基础。
没有男宠的帮助，武则天未必能顺利登基；没有男宠的情爱，武则天未必能永葆青春。这一点，作为直接受益人，武则天心知肚明，所以对几个男宠器重有加。如，武则天初封薛怀义为梁国公，后又改封鄂国公、柱国，让他享尽荣华。若不是薛怀义争风吃醋，任性使气，一把火烧了明堂，武则天是不会忍痛下手的。如，沈南璆病逝后，武则天大哭一场，并亲题诗一首，以志纪念。又如，武则天晚年“春秋高，政事多委易之兄弟”（《旧唐书》），二人权倾朝野，连武承嗣、武三思都争着为其执鞭牵马。可以说，武则天对男宠仁至义尽。
神龙元年（705）正月，张柬之等人发动政变，杀掉张氏兄弟，逼迫武则天退位，李唐复兴。武则天，这个半个世纪以来的政治斗争常胜者，最终没有逃过悲剧性的命运。失去权力支撑，特别是缺少情爱滋润，八十二岁的武则天寂寥无托，身心崩溃，很快就憔悴了。十一月，武则天病逝，与唐高宗合葬乾陵。乾陵朱雀门有两座石碑，一为唐高宗的述圣碑，一为武则天的无字碑，均为武则天生前所立。无字碑用一块完整的巨石精雕而成，高大雄浑，挺拔厚实，碑首为半圆形，碑顶中间位置略有凹陷。这种特殊的造型，给人以无限想象空间。
