曹皇后是宋仁宗趙禎的第二任皇后，她歷經仁宗、英宗、神宗三朝，並在英宗趙曙病重時垂簾聽政。由於仁宗趙禎並無子嗣，英宗趙曙只是其養子。那麼在仁宗趙禎駕崩後，英宗與神宗父子是如何對待曹太后及仁宗趙禎的女兒們的呢？
宋仁宗趙禎在其父真宗趙恆駕崩後，於1022年即位，時年僅13歲，朝政由太后劉娥主持。
在劉太后的作主下，15歲的仁宗趙禎迎娶了平盧節度使郭崇的孫女郭氏為後。
而趙禎鍾情的卻是天姿國色的張氏和王氏。劉太后卻偏偏將趙禎相中的王氏指婚給了劉從德。劉從德就是劉太后的前夫銀匠劉美（龔美）之子。
皇后郭氏性情高傲善妒，趙禎對她根本不來電，只是因為劉太后在世，趙禎對其非常隱忍。待到1033年劉太后去世後，郭皇后失去了靠山，趙禎終於老虎發威了。
有一次，郭皇后與趙禎寵愛的兩個美人發生衝突，盛怒之下的郭皇后本想一記耳光煽向楊美人，卻不偏不倚地掄在了趙禎的臉上。
趙禎借題發揮，廢郭後為淨妃，將其打發到長樂宮修道。之後，郭皇后因身染風寒病亡。
趙禎於1034年又立曹氏為後。趙禎原想立貌美的陳氏為後，但由於陳氏父親出身於奴僕，身份過於卑賤，所以趙禎這才勉強立出身名門望族的曹氏為後。
曹氏的祖父為北宋的開國功臣樞密使曹彬，父親曹玘也曾官至尚書虞部員外郎。曹氏知書達禮，性情溫雅，但卻長相平平，所以仁宗趙禎雖立其為後，卻也不怎麼喜歡她。
趙禎喜歡的頗有風姿的張貴妃，張貴妃恃寵而驕，甚至越禮以皇后的儀仗出遊，但曹後深明大義，從不與其爭寵。
趙禎曾幾度欲立張妃為後，但曹後品行端莊、國儀天下，趙禎廢曹後找不到任何理由。
張妃雖然生前沒有做成皇后，不過她在1054年死後，卻被趙禎追封為溫成皇后，並以皇后的規格為張妃舉行喪禮。而這時的曹後還在人世，這種生死兩皇后的現象在歷史也是鮮見。這也說明，曹皇后在仁宗趙禎這裡是失寵的。
由於趙禎的幾個皇子早早夭折，在1035年，仁宗趙禎決定將自己的侄子、濮王趙允讓的兒子趙宗實交由曹皇后撫養。
但趙禎一直沒有立趙宗實為皇嗣，因為趙禎一直沒有死心，還指望自己說不定哪天能生下兒子。
在1039年，仁宗趙禎還真生下豫王趙昕，這時趙宗實又回到生父濮王府中。
但趙禎的這個兒子又在3歲時夭折。直到1062年，趙禎也沒有再生出兒子，而這時的趙禎也已年過50。在大臣包拯、歐陽修等人的勸諫下，趙禎這才立趙宗實為皇子，併為趙宗實賜名趙曙。
在趙曙被立為皇子的次年，仁宗趙禎突然病亡。
曹皇后為防皇權的交接節外生枝，她處變不驚，冷靜果斷地封鎖了趙禎駕崩的消息，並催促趙曙儘快登基。
趙曙即位後，是為宋英宗。英宗趙曙在四歲時便由曹皇后親手撫育，曹皇后還將自己的外甥高滔滔嫁給了趙曙。在仁宗趙禎病亡之際，曹皇后一手將趙曙推了皇位。可以說，趙曙能位尊九五，曹皇后功不可沒。
但是，趙曙即位後，與身為太后的曹氏的關係並不怎麼融洽。他對趙禎的女兒們也不怎麼厚道。為了讓自己女兒享受公主的待遇，他就把趙禎三個未出嫁的女兒趕出公主的居處，把自己的女兒安置其中。
趙曙在即位的第四天，突然疾病，不能上朝。在宰相韓琦的提議下，曹太后開始垂簾聽政。
在曹太后理政期間，英宗趙曙與其漸生矛盾。趙曙由最初的冷淡曹太后，最後甚至都懶得給曹太后請安了。
曹太后心寒地向大臣們哭訴，宰相韓琦、歐陽修只得以趙曙患病、太后大度等勸慰曹太后。
1064年5月，趙曙病癒後，曹太后便將朝政大權歸還趙曙，兩人之間的關係得以緩和。
但在1066年，趙曙給親生父母上尊號的問題上，又與曹太后產生矛盾。
趙曙在當上皇帝后，一直考慮給親生父母一個名份。當時朝臣分成兩派，一派認為趙曙作為仁宗趙禎的嗣子，其父母只能是趙禎和曹後。趙曙的生父濮王趙允讓只能稱為皇伯。
而包括趙曙、韓琦、歐陽修在內的另一派則認為濮王趙允讓應被尊為皇考。曹太后作為趙曙的母后，自然是“皇伯”派的支持者。
但在韓琦、歐陽修等人的操作下，最後曹太后被迫妥協，下懿旨尊濮王為皇、濮王妃為後。曹太后與趙曙的關係越發冷淡。
英宗趙曙在1067年駕崩，年僅35歲，在位僅僅四年。
趙曙死後，他的長子趙頊即位，是為宋神宗。使曹太后深感欣慰的是，這位孫兒對曹太后孝順倍至，曹太后對趙頊也牽腸掛肚，祖慈孫孝，關係非常和諧。
一次，趙頊無意講起喜歡珠子鞍轡。曹太后馬上命人制作了一副送給心愛的孫子。為了回報慈愛的祖母，趙頊打造了一乘珠寶黃金裝飾的小轎，載著祖母遊玩，令曹太后深感欣慰。
1079年，63歲的曹太后病逝，英宗趙頊為此輟朝七日。在為祖母殯殮時，趙頊看到祖母生前用過的物品，睹物思人，悲痛不止。
曹太后一生舉止謹慎，品行端莊，卻並沒有得丈夫仁宗趙禎的寵愛。撫養英宗趙曙，助其登上皇位，又因臨朝理政，趙曙與其反目成仇。所幸趙曙的兒子趙頊與祖母曹太后其樂融融，這也是這位歷經坎坷的老人晚年唯一的欣慰。
