1900年，義和團運動在中國北方部分地區達到高潮，大清帝國最高決策人慈禧太后依仗幾十萬義和團拳民，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奧11個國家同時宣戰。《宣戰詔書》中稱謂含糊，是因為這道詔書根本沒有提到對哪個國家宣戰，不是英國，不是法國，也不是日本，它及其乾脆，詔書中的戰爭指向稱呼，竟然是兩個字：“彼等”——換句話說，“大天朝”將要向它所知道的整個世界宣戰了！如此驚人的“大氣魄”，嚇得以李鴻章為首的南方督撫，一致以“亂命”為由拒絕執行北上滅洋的命令。1900年7月14日，聯軍佔領了天津；直隸總督裕祿兵敗後自殺，7月28日，主和的大臣許景澄及袁昶被清廷處死。8月11日，處死主和的大臣聯元、立山及徐用儀。8月16日晚，八國聯軍佔領北京全城。慈禧及皇室離開京城，前往西安狩獵。
1901年9月7日，由德、奧、匈、比、西、法、英、意、美、日、荷、俄等國公使組成的外交團，在團長葛絡幹主持下，於11時在西班牙使館與中國全權大臣奕匡和李鴻章舉行會談，由於壓力巨大，李鴻章在拜會英、德公使後回賢良寺的路上受了風寒，一病不起，故作拖延以“漫天要價”的聯軍沉不住氣了，他們唯恐朝廷再也沒人來收拾這個爛攤子，賠款價格從一開始提出的10億兩白銀降到4億5000萬兩，分39年還清，年息4釐；4億5000萬兩，是對4億5000萬中國人所定的數字，“人均一兩，以示侮辱”。大清接受了這個侮辱。李鴻章在簽字回來後，開始大口大口地吐血。西醫診斷為：胃血管破裂。
李鴻章在病榻上上奏：臣等伏查近數十年內，每有一次構釁，必多一次吃虧。上年事變之來尤為倉促，創深痛劇，薄海驚心。
條約的簽訂，使中國喪失了大量主權。在分贓中，沙俄分得的最多，沙俄外交大臣拉姆斯托夫說：“1900年的對華戰爭為歷史上少有的最夠本的戰爭”慈禧太后在《辛丑條約》簽訂後說：“量中華之物力，結與國之歡心”，
由於簽訂《辛丑條約》的帝國主義國家達成協議，對清政府作出明確規定，即此次賠款須中國自籌償付，不得外借洋債。被賠款逼得走投無路的大清只好硬性攤派。把賠款分攤給各省，並嚴令各省“不準絲毫短欠，致生枝節，倘若因循遲誤，定惟該將軍督撫是問！
被賠款各地方督撫們發揮了稅種創新的想象力：買酒要交“酒捐”；買糧要交“糧捐”；把銀子兌換成銅錢，也要交“膏捐”。福建和浙江省還發明瞭早期的“物業稅”：有房產的人每年都要交房產價值十分之一的“房捐”……被攤派到賠款大頭的江浙、廣東，變成了前仆後繼地反清鬥爭的大本營。
1912年2月，庚子賠款尚未支付完成，隆裕太后頒佈了退位詔書。把滿目瘡痍的中華大地和各種賠款的債務，都留給了新生的民國，後來由於第一次世界大戰及俄國革命，以及多方努力斡旋，這些國家在後來的一段時間，都陸陸續續放棄中國賠款（除了日本，直到1937年9月，抗日戰爭爆發，蔣介石命令財政部不再向日本撥付賠款，日本的賠款到此才徹底廢除）。將這些退還的款項用於特定的事業。據統計，中國最後實際賠款總額為5.76億兩，佔條約規定的9.8億兩的58%。
