茶叶在中国有着悠久的历史，茶的发现与应用已有5000多年，周朝初期已见记载，距今也有3000多年。
茶字的由来经过了一系列的演变最终才确定为"茶"。
中国地域广阔，对茶的认识与名称不尽相同，有许多茶的异名。例如：
公元前316年蜀国王曾以"葭萌"（古代茶的称呼）作为人名地名。
公元前202年汉高祖五年于古长沙国置"荼陵县"，因产茶多而名之，"荼"字汉时就音茶，直到如今湖南省株洲市还有茶陵县这个地名。
汉司马相如《凡将篇》记载的20多种药物名称中有"荈诧"一名，荈音川，是巴蜀茶的方言，提到的"荈诧"就是茶。
西汉末年，扬雄的《方言》中，称茶为"蔎"。
在《神农本草经》（约成于汉朝）中，称茶为"荼草"或"选"。
东汉的《桐君录》（撰人不详）中谓之"瓜芦木"。
南朝宋山谦之的《吴兴记》中称为"荈"。
东晋裴渊的《广州记》中称之谓"皋芦"；此外，还有"诧"、"奼"、"茗"等称谓，均认为是茶的异名同义字儿。
《尔雅·释木》曰：'檟，苦茶。'蔎，香草也，茶含香，故名蔎。茗荈，皆茶之晚采者也。
晋·郭璞："早采者为荼，晚取者为茗，一名荈。
直到唐朝的茶圣陆羽在其著作《茶经》中将"茶"的所有称呼统一规定为"茶"。陆羽在写《茶经》时，将荼减少一划，改写为茶，自此，茶字的音、形、义便固定下来。
古人将"茶"字趣解，赋予其美好吉祥的含义，其中流传最广的解法有两种：
第一种，以"茶"字象征长寿。
"茶"字的草字头与"廿"相似；中间的"人"字与"八"相似；下边的"木"则可分解为"八"和"十"。将由"茶"字分解出来的"廿"加上"八"再加"八十"等于108。
因此，古代文人便把108岁的老人称为"茶寿老人"。久而久之，"茶"字被用来代表长寿的意思。
第二种，以"茶"字倡导回归自然。
"茶"字可分为草字头以及"人"和"木"三个部分，"人"在草之下，木之上，即为茶。
爱茶人将其解为：人在草木间，孰能不饮茶，同时也有倡导人们回归自然的意味。
