封禪，是中國古代帝王最高的典禮和功業，通常只有天下大治或者改朝換代的雄主，才有資格封禪泰山。上下五千年來，共有六位皇帝先後封禪，秦始皇、漢武帝、光武帝等一代雄主，都曾登上泰山祭告天地，而他們的功業也被當世或者後世廣為認可。
在這之後，後世的帝王雖然都對封禪一事心馳神往，但都會掂量掂量自己所建立的功業，是不是能配得上封禪大典。但偏偏到了宋朝，不曾開創基業，也不曾改朝換代的宋真宗，在權力和自尊的驅使，以及陰謀家的蠱惑支持下，上演了一出“皇帝新衣”般的封禪鬧劇。
由澶淵之盟說起
自宋太宗雍熙北伐失敗後，宋遼之間的攻守之勢開始逆轉，遼軍開始不斷襲擾宋朝的北方邊境。真宗鹹平二年，在忻州刺史柳開的篡奪下，宋真宗決定效法太祖、太宗御駕親征，但當他的大軍到達大名府之時，遼軍已經劫掠一番之後溜之大吉，兩軍並沒有產生實質性的接觸，而宋真宗卻在群臣的諂諛之中昏了頭腦，認為自己建立了不世功業，洋洋自得起來。在之後的三年中，遼軍每年都會做試探性的進攻，卻沒有引起宋朝君臣的重視。
到了宋真宗景德元年，宰相李沆去世，宋真宗在他中意的宰相人選畢士安的力薦下，同時拜寇準為相；但實際上，宋真宗非常不喜寇準“好剛使氣”的個性，全在於畢士安的全力爭取。
也正是這年，遼軍集合了二十萬大軍，在遼聖宗和蕭太后的率領下南下而來，並採取了迂迴穿插的戰略，繞過了大名府，大軍兵臨澶州，直趨開封。仍然沉浸在幾年前虛假勝利的宋真宗措手不及，朝野上下人心惶惶。
此時，日後在封禪鬧劇中扮演了關鍵角色的參政知事王若欽粉墨登場了。大敵當前，他提出的不是禦敵良方，而是逃跑計劃，鼓動宋真宗逃往金陵。猶豫不定的宋真宗詢問寇準的建議，得到的則是“將獻策之人斬首祭旗，然後北伐。倘若採用二策，則人心崩潰，敵騎深入，天下豈能保有？”的強硬回答。
逃跑計劃行不通，則必須派一重臣前往大名府鎮守，此時寇準再度推出了膽小鬼王若欽擔此重任，無奈之下，王若欽只好硬著頭皮走馬上任，而他對寇準的怨恨，也就此結下。
隨後，在寇準的力薦之下，宋真宗御駕親征，抵達澶州，宋軍氣勢大振，並扭轉了在戰場上的頹勢。然而，此時以宋真宗為首的宋朝君臣，已經患上了嚴重的“恐遼症”，不敢過分反擊，便在討價還價之後，簽訂了著名的“澶淵之盟”，約為兄弟之國。
在整個澶淵之役中，寇準處變不驚，力挽狂瀾，將南北分裂的局面延後了百年之久。但在之後的行動中，宋朝君臣以宋真宗為首，卻開始畏遼如虎，沒能取得更大的戰果，使得以整個戰役以城下之盟告終，這就為日後的寇準罷相合封禪鬧劇，埋下了伏筆。
澶淵之盟後宋真宗的心態轉變
澶淵之盟後，寇準的聲望達到了最高峰，連一向不喜歡他的宋真宗也對寇準禮敬有加。在這樣的前提下，寇準為人不拘小節的弱點被不斷放大，為相過程中開始隱隱有居功自傲的架勢，引來了同僚的不滿。
而在宋真宗這邊，他對澶淵之盟的態度，也隨著時間流逝，開始了轉變。起初，宋真宗對自己的“御駕親征”決策得意洋洋，但隨著澶淵之盟的過程開始流傳，關於寇準力挽狂瀾的坊間傳聞越來越多，御駕親征的皇帝反而成了擺設，成了這一大功勞的配角，這讓宋真宗開始耿耿於懷，並逐漸疏遠寇準。
此時，在澶淵之役和寇準結下大仇的王若欽開始向宋真宗進獻讒言，稱宋真宗應該以澶淵之盟這樣的城下之盟為恥，而且在澶淵之役，被寇準強行鼓動御駕親征的宋真宗，其實是寇準被自己博取功業的賭注，一旦情勢不測，宋真宗就會為此輸得一乾二淨。
原本就對寇準聲望耿耿於懷的宋真宗，在聽了這些話以後，頓時覺得顏面掃地，不僅對寇準心生厭惡，更是將澶淵之盟列為恥辱。沒過多久，他就將寇準罷相，並重用王若欽。
始作俑者王若欽
王若欽為人奸巧，智數過人，並善於阿諛和揣測上意。此時他雖然表面上靠花言巧語博得了宋真宗的眷顧，但實際上毫無政績可言，難以服眾，必須搞一件大事，才能讓皇帝真正信任自己，群臣信服自己，進而覬覦宰相的位置。所以在看到宋真宗對澶淵之盟態度轉變後，王若欽開始籌劃他的封禪鬧劇。
一開始，王若欽假意進言宋真宗，請求再度出兵攻取幽雲十六州，洗刷澶淵之盟的恥辱。但此時的宋真宗早就畏懼遼國到了極點，怎敢開戰，自然是一口拒絕。這時，王若欽才說出了本意：只有封禪，才能鎮撫海內，誇示外國。
而這時的宋真宗，又有了新的煩惱：民間關於“斧聲燭影”的傳說屢屢禁不止，自己的皇位繼承權都受到了非議，這成了宋真宗的又一大心病。
在澶淵之盟和皇位合法權這兩大心病的合立作用下，宋真宗被王若欽說動了，並開始了封禪鬧劇的籌備。
聞所未聞，賄賂大臣的皇帝
雖然下了封禪的決心，但此時的宋真宗還算有皮有臉，有點自知自明，覺得自己當皇帝這些年的作為，實在有點對不起觀眾，害怕遭到大臣們的反對，於是，他開始派王若欽試探宰相王旦，在王旦勉強表示同意後，宋真宗賜給了王旦一罈美酒，叮囑他回家後與妻兒共享，王旦回府一看，這壇中全是珠寶，馬上明白了宋真宗的意思，對封禪一事，不置可否。
搞定了宰相，但為封禪大計忙前忙後的，現在還只有王若欽一個人，這自然遠遠不夠。不久後，宋真宗在宮內設宴宴請了陳堯叟、丁謂、杜鎬等人，並大肆賞賜。這些人本就不是什麼純良之輩，對宋真宗的意思當然是心領神會，並迅速在封禪鬧劇中，找到了自己的角色。
其中，丁謂在整個封禪鬧劇中的作用僅次於王若欽，甚至後來居上；陳堯叟則多次當眾宣讀子虛烏有的天書。
在一切準備就緒後，轟轟烈烈的封禪鬧劇，正式拉開了帷幕。
鬧劇開始，真宗封禪
這天上朝，宋真宗對群臣說起做夢夢見神告：“來月在正殿建道場一個月，將降下《大中祥符》天書三卷。”果不其然，馬上就有人奏報有天書掛在承天門上。當然，這所謂天書，是宋真宗和王若欽等人早就事先偽造好的，收了賄賂的宰相王旦心領神會，馬上率領群臣向真宗進賀，並取出“天書”讓宋真宗跪受。
天書上書：“趙受命，興於宋，付於恆。居其器，守於正。世七百，九九定。”於是宋真宗便把年號改為大中祥符，並大赦天下，加恩群臣，煞有介事地開始狂歡。這場大騙局，也幽此從朝堂，蔓延到整個國家。
這年三月，朝會開始討論封禪事宜，王旦五次率領文武百官、軍隊將領和僧、道、藩夷、耆壽等兩萬四千人上表請求封禪，原本都是配合演出，卻讓宋真宗陷入其中，不可自拔，真的認為自己是千古一帝，真命天子。
十月初四，宋真宗的封禪隊伍從開封出發，以天書為前導，向泰山進發。原本幾天的路程，一共走了十七天。到達泰山後，宋真宗齋戒三日，登山封禪，又來了一輪大赦天下，文武百官進秩，並賜天下大酺三日。
封禪大禮一共持續了五十七天，這期間宋真宗還抽空謁見了孔廟，並賜錢三百萬。
舉國迷信，群醜亂舞
轟轟烈烈的封禪終於塵埃落地，毫無功業的宋真宗算是過了把癮，強行把自己的名字和秦皇漢武這樣的千古一帝並列在了一起。然而，這場鬧劇至此，卻遠沒有結束，而是剛剛開始。
眾人看到王若欽等人因為封禪一事大受真宗獎賞，於是在舉國上下，迅速掀起了一波真相獻獻瑞的熱潮。而經過了封禪一事的洗禮，宋真宗的臉皮也進一步厚了起來，對搞大排場大慶典上了癮，開始一年一個花樣。
大中祥符三年，河中府進士薛南和父老、僧道一千二百人懇請真宗到汾陰祭祀后土，得準，真宗決定第二年春天親自去汾陰祭祀。這次祭祀的隊伍仍然以天書為前導，一路鬧騰了六十多天，回來又大搞加官進爵，還為五嶽冊封了帝號。
大中祥符五年，宋真宗又來了一出，這次託夢給自己杜撰了一個子虛烏有的先祖趙玄朗，並上尊號，修宮殿，規模之大僅次於太廟，要求天下州縣天慶觀增建聖祖殿，官員上任和離職都必須拜謁和辭行。
到了大中祥符六年，老子故里亳州的官吏和父老三千三百人進京請願，強烈要求真宗親謁亳州太清宮。這一次，真宗做戲更是做了全套，提前派丁謂判毫州，籌備相關事宜，丁謂當然知道是什麼意思，一到毫州，就大肆搜刮靈芝，一口氣獻上了三萬七千枝。這等祥瑞，豈有不去之理？於是，以天書為前導的隊伍又開向了毫州，逗留一月有餘。
消停了半年之後，耐不住寂寞的宋真宗又搞了新玩頭，這次他宣佈玉皇的正式尊號為“太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝”，並率領全國上下大修土木，祭祀玉皇大帝，行為狂熱。原本計劃修建15年的玉清昭應宮，在丁謂監工瞎，竟然用了6年就完成了。
在從大中祥符元年開始的這場大型鬧劇中，始作俑者王若欽為編劇，宋真宗為自導自演的男主角，丁謂、林特、陳彭年和劉承珪則是堅定的執行者。其中王若欽時時進讒，不斷誘導，出力最多，但最後得利最大的，卻是後來居上的丁謂。
和王若欽相比，丁謂不僅善於迎合，更有著很強的執行能力，所開開始還屈居在王若欽之下的丁謂，不久後就後來居上，成為了真宗、仁宗兩朝舉足輕重的角色。
舉國迷亂的清醒者
就在一國君臣都陶醉在封禪大業和祥瑞迷局中，不斷逢迎上意，倒行逆施之時，仍然有一些正直而清醒的大臣，屢次上書反對，並斥責迷信鬧劇。
早在宋真宗和王若欽編造天書之時，龍圖閣待制孫奭就直言力諫：“天何言哉！豈有天書？”
而在宋真宗屢次大搞祭祀排場時，他又拿黃巢之亂、安史之亂來告誡宋真宗，警告他這種不體恤百姓，不防備邊患的行為是在步唐明皇、唐僖宗的後塵。
同時，名臣張詠對王若欽等“五鬼”不斷蠱惑真宗的行為極度不滿，屢次上書抨擊，並要求真宗先斬丁謂之頭，再斬丁謂之頭。
也許是自己內心有鬼，也許是還沒有昏聵到底，對於這些耿直而激烈的反對意見，宋真宗選擇了充耳不聞，既不採納，卻也沒有追究。
真宗封禪的影響
宋乾興元年，真宗皇帝終於走到了他生命的盡頭，而從大中祥符元年封禪開始，他整整折騰了十五年。《宋史·真宗紀》對這一時段，評價為“一國君臣如病狂”。明代的李贄也說：“堂堂君臣，為此魑魅魍魎之事，可笑，可嘆！”
而這場大型鬧劇真正的負面影響，則是在政治和經濟層面。首在政治層面。為了滿足自己的虛榮和粉飾太平，宋真宗疏遠忠臣、能臣，盲目信任王若欽、丁謂等“五鬼”，使得朝政烏煙瘴氣，毫無生機。而到了宋真宗晚年，更是在長期迷信下，神魂顛倒，徹底不理朝政。
更大的影響則是在財政上，從大中祥符元年開始，宋真宗每次祭祀，都耗費了大量的資金，其中泰山封禪耗費八百餘萬貫，西祀汾陰更是高達八百二十貫。在修建玉清昭應宮的過程中，但僅雕三座塑像就用去金一萬兩，銀五千兩，而整個玉清昭應宮則有高達兩千六百個建築。
真宗前期，自周世宗、宋太祖、太宗來四十年多年的經濟恢復，北宋的經濟處於非常健康的狀態，黎明富庶，財政良好。但由於宋真宗十餘年裝神弄鬼的折騰，把前人的積蓄已經揮霍殆盡，到其晚年“內之蓄藏，稍已空盡”，留給後人的是一個空殼子。建國才經三世的北宋，國力開始持續走下坡路。
