乾德三年（公元965年）四月十三，宋太祖詔令開封府：“令京城夜市至三鼓已未不得禁止”。從此，宋朝打破了長期以來的夜禁規定，京都汴梁城和臨安成了最繁華的不夜城。
其實唐朝時期較大規模的夜市就已形成，並且揚州與金陵的夜市也較為繁榮，如詩人王建的《夜看揚州市》中寫道：“夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛。如今不似時平日，猶自笙歌徹曉聞”。但是隻因唐朝實行宵禁制度，並且朝廷還嚴格規定長安和洛陽的商業活動要在指定的區域內進行，夜市也有時間限制，只要聽到宵禁的鐘聲，所有的夜市就必須立刻收市。
而到了宋朝後，宋太祖明文規定夜市可以通宵達旦的開市，並且還大力提倡和鼓勵夜市的發展。所以，夜市到宋朝後達到了空前的繁華熱鬧。
那麼宋代的夜市到底有多熱鬧呢？當時的臨安城（當今的杭州市）人口多，店鋪也多，而夜市又接著早市開，所以大街小巷人來人往，買賣交易通宵不停，如《夢梁錄》中所說：“杭城大街，買賣晝夜不絕。絕交三四鼓，遊人始稀；五鼓鐘鳴，賣早又開店矣”。
除了臨安夜市外，當時遠近聞名的當屬不夜城東京汴梁城，當地最出名的夜市有：州橋夜市、馬行街夜市、繁樓門前夜市以及朱雀門外街心市井夜市。而其中最大、最繁華的夜市莫屬馬行街夜市了。馬行街是皇宮禁軍諸班直軍營的所在地，京城士庶、公私榮幹之人多出入其間，自然而然馬行街也就成為了夜市的核心之地。蔡絛在《鐵圍山叢談》中記載：“馬行街，都城之夜市，酒樓極繁盛處也。蚊蚋惡油，馬行街人物嘈雜，燈火照天，每至四鼓罷，故永絕蚊蚋”。由此可見，夜市之喧鬧、商鋪之稠密，連蚊蚋都無影無蹤了。
而宋朝的夜市之所以出現車水馬龍、絡繹不絕的盛況，當然最具吸引力的還是當地的美食了，畢竟民以食為天，《東京夢華錄》中就詳細記載了州橋夜市的美食：
出朱雀門．直至龍津橋．自州橋南去．當街水飯．爊肉．幹脯．王樓前貛兒．野狐．肉脯．鶏．梅家鹿家鵝鴨鶏兔肚肺鱔魚包子．鶏皮．腰腎．鶏碎．毎個不過十五文．曹家從食．至朱雀門．旋煎羊．白腸．鮓脯．（火贊）凍魚頭．姜豉（枼刂）子．抹臓．紅絲．批切羊頭．辣腳子．薑辣蘿蔔．夏月麻腐鶏皮．麻飲細粉．素籤沙糖．冰雪冷元子．水晶皂兒．生淹水木瓜．藥不瓜．鶏頭穰沙糖．菉豆．甘草冰雪涼水．荔枝膏．廣芥瓜兒．醎菜．杏片．梅子姜．萵苣筍．芥辣瓜兒．細料餶飿兒．香糖果子．間道糖荔枝．越梅．（金屈）刀紫蘇膏．金絲黨梅．香棖元．皆用梅紅匣兒盛貯．冬月盤兔．旋炙豬皮肉．野鴨肉．滴酥水晶鱠．煎夾子．豬髒之類．直至龍津橋須腦子肉止．謂之雜嚼．直至三更．
如此種類繁多的美味佳餚放在我們現代的話，應該是那些規模較大的美食城才有吧！除了小吃街外，酒樓也是宋人常常光顧的場所，當時京都有名的高級酒樓有樊樓、新月樓、清風樓和八仙樓等。而酒樓中除了飲酒吃喝外，最大的樂趣就是名妓歌女了，相傳樊樓就聚集了李師師、徐婆惜、封宜奴、孫三四、王京奴這五大名妓。不過並不是所有的歌女都陪酒作樂，也有賣藝不賣身的藝伎。
凡京師酒店．門首皆縛綵樓歡門．唯任店入其門．一直主廊約百餘歩．南北天井兩廊皆小合子．向晩燈燭熒煌．上下相照．濃妝妓女數百．聚於主廊槏面上．以待酒客呼喚．望之宛若神仙……又有下等妓女，不呼自來，宴前歌唱，臨時以些小錢物贈之而去，謂之札客。
如同現代人一樣，酒足飯飽並不能讓宋人在不夜城盡興，聽書看錶演等娛樂活動才是夜生活最盡情的消遣，而勾欄瓦舍（瓦舍：城市商業性遊藝區，也叫瓦市、瓦肆。勾欄是瓦舍裡的表演舞臺，勾欄有固定的，也有流動的。）就是宋朝最興盛的一處娛樂場所，娛樂表演內容也五花八門，有雜劇、歌舞、影戲、傀儡戲、相撲、說書、雜技等。我們看到電視劇《清平樂》中韓琦等人就奉旨在瓦舍中觀看皮影戲，而宋仁宗也帶著曹皇后和福康公主觀看女相撲表演。
相傳勾欄瓦舍裡的演出從早上一直演到晚上，從春天演到冬天，全年無休。並且臨安二十幾個瓦舍裡，約有上百個勾欄在演出，觀看錶演的市民也是人山人海，這場面想想都壯觀，這方面也有相關的記載，《西湖老人繁勝錄》中說：“臨安市民深冬冷月無社火看，卻於瓦市中消遣”，《東京夢華錄》中也說：“不以風雨寒暑，諸棚看人，日日如是”。
無論是秀色可餐的美食還是萬眾歡騰的娛樂表演都讓宋朝的夜市熱鬧不止，並且在一年四季中，無論是嚴寒酷暑，還是大雪風雨夜，宋朝的夜市依舊燈火通明，車馬擁擠，夜市的繁華日日可見。如《東京夢華錄》裡記載：“夜市直至三更盡，才五更又復開張。如要鬧去處，通曉不絕。冬月雖大風雪陰雨，亦有夜市”。
為此，蘇軾還寫過一首詩：“忽憶丙申年，京邑大雨滂。蔡河中夜決，橫浸國南方。車馬無復見，紛紛操筏郎。新秋忽已晴，九陌尚汪洋。龍津觀夜市，燈火亦煌煌。”就連發大水都絲毫影響不到宋朝夜市的開業，恐怕現代商人也很難做到這一點吧。
宋朝的夜市不僅讓民間百姓夜夜尋歡作樂，就連皇帝都屈尊駕臨民間買笑追歡，試問我們哪個現代人不神往呢？
