《崇陵傳信錄》記載：“英法聯軍攻陷天津這日，咸豐在圓明園天地一家春與后妃共宴。酒至一半，軍機處奏報：英、法聯軍已陷天津。”咸豐帝痛苦不止，皇后鈕祜祿氏和其他嬪妃哭成一團，只有慈禧一人走到咸豐帝面前，給咸豐帝建議：“事危急，環泣何益。恭親王素明決，乞上召籌應會之策。”
咸豐帝率領朝臣及嬪妃逃到避暑山莊
鉅變面前，咸豐帝的懦弱、無主見暴露無遺，而慈禧卻表現的冷靜、沉著、敢作敢為。面對英法聯軍的肆意挑釁，咸豐帝沒有了抗戰到底的決心，也沒有將和的勇氣，在戰和之間舉棋不定。戰爭爆發前夕，咸豐帝在圓明園慶他三十壽辰，當英法聯軍突破大沽口，攻佔天津後，咸豐帝索性將爛攤子留給恭親王，自己率領朝臣及嬪妃逃到避暑山莊。
咸豐帝來到承德以後
咸豐帝來到承德以後，便抱病臥床，在這個期間咸豐帝一直籌劃未來權力的安排，咸豐擔心自己死後，年幼的兒子出現母親慈禧擅政的局面。《清史拾遺》記載：“帝晚年頗不滿意於慈禧，以其佻巧奸詐，將來必以母后擅權破壞祖訓。平時從容與肅順密謀，欲以鉤弋夫人例待之。”
這個時候的熱河行宮，對於慈禧太后來說危機四伏，肅順控制著熱河行宮的一切，慈禧深居後宮，沒有任何力量可以藉助，整日面對的皇帝和貼身奴才，慈禧採取以退為進的策略，迴避肅順的鋒芒和挑釁。《清史拾遺》記載：“慈安謙退不肯負責，而慈禧日夜抱其子聒於上前，上病中不忍其母子失所，業已允之。”
咸豐帝彌留之際，留下兩道諭旨
咸豐十一年七月十六日（1861年8月21日）晚飯後，咸豐帝突然暈厥，半夜以後醒來。他自知難以支撐，於是急忙傳諭內廷大臣前來安排後事。彌留之際，咸豐帝口述了兩道諭旨，命輔臣承寫：其一，皇長子立為皇太子；其二，派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛盡心輔弼，贊襄一切政務。
咸豐帝害怕八大臣覬覦皇權，致使大權旁落，將“御賞”、“同道堂”兩枚印象授予皇后鈕祜祿氏和皇子載淳，皇帝年幼不能親政時，由皇帝下達諭旨，經皇后和小皇帝同意後，全文開頭加蓋皇后的“御賞”印，文末加蓋皇帝的“同道堂”印，由於小皇帝才六歲，慈禧太后帶小皇帝掌管印章的職責。
“顧命八大臣”和兩宮太后以及小皇帝第一次較量
咸豐帝逝世後的第三天，為了儘快恢復朝廷政務的正常運作，慈禧、慈安兩位皇太后共同召見八位輔政大臣，商議有關諭旨的擬定、頒發及奏章上奏和官吏任免等最為緊要事項安排的處理方法。以肅順為首的八大臣，拿出來已經準備好的條陳：“諭旨由大臣擬訂，太后但鈐印，弗得改易，章疏不呈內覽。”
慈禧不急不慢的從咸豐帝的安排說起，皇帝的遺詔是派八大臣“贊襄一切政務”，贊襄就是從旁參贊襄助皇帝處理政務，不像順治朝多爾袞攝政王一樣，如今皇帝雖然年幼，不能處理政務，咸豐帝生前以做出安排，用“御賞”、“同道堂”二印代皇帝行使權力，並非把皇權全部委託給八大臣，今天八大臣的意見，不僅違反祖制，還置先帝遺命不顧，更置他所賜兩宮太后御印與不顧，你們不是藐視皇權嗎？
慈禧太后拉攏恭親王
在以慈禧為主的兩宮皇太后和肅順一黨對峙的時候，恭親王的力量就成為重要的政治砝碼，於是慈禧授意安德海和慈安寵信的宮女發生爭執，為了表示對慈安太后的敬重，慈禧嚴懲安德海，並命敬事房首領太監將他遣送回京，派“大掃處”方差，以示懲戒。安德海回到北京後，就去見內務府大臣寶鋆，並把縫在貼身衣兜加蓋“御賞”、“同道堂”慈禧的親筆信，給了寶鋆。
寶鋆不敢怠慢，把親筆信傳遞給了恭親王。上寫著：“兩宮太后同諭恭親王，著即設法，火速馳來行在，以備籌諮大事。秘之！特諭。肅順對咸豐帝在遺詔中將他完全排出統治集團心生不滿，他知道肅順跋扈異常，一定想辦法排擠自己，咸豐十一年八月初一，恭親王趕到咸豐帝靈堂，《熱河密札》記載：“伏地大慟，聲徹殿陛；旁人無不下淚。”
“顧命八大臣”和兩宮太后以及小皇帝第二次較量
祭奠結束後，兩宮太后單獨召見了恭親王，這次會見兩個小時，具體談什麼內容，史料上並沒有記載。八月初七，恭親王啟程回京，八月十二日，兩宮太后和小皇帝召見八大臣，八大臣這次“聲震殿陛”，蓋過了兩宮太后細弱的嗓音。八大臣還宣稱：“請太后看奏章都是多餘的，”這個時候小皇帝被嚇得鑽進慈安皇太后懷裡，還將龍尿撒在了褲子上。
“顧命八大臣”被分開，分別護送大行皇帝梓宮回京
九月二十三日，小皇帝、兩宮太后與大行梓宮分開行走，八大臣分兩批，一批護駕，一批護梓宮，九月二十九日，兩宮太后的轎子到達德勝門，兩宮太后痛說肅順等輔政大臣欺凌孤兒寡母的行為，以籠絡人心。九月三十日，大學士賈楨、武將勝保同時上了兩道奏章，請求兩宮太后垂簾聽政，並以近支親王輔政。
“顧命八大臣”最終的宿命
當天群臣朝會，恭親王宣佈拿問載垣、端華、肅順的詔書，載垣、端華被押宗人府，肅順剛到密雲，睿王、醇親王破門而入，在床上把肅順捉住，連夜解往北京。十月六日，慈禧對八大臣作出處分決定：載垣、端華自盡；肅順斬立決；景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛革職，一場宮廷政變，就這樣悄無聲息地結束了。
